– Не утруждайте себя, миледи! Тем более что вы больны!

– Ваше преосвященство! Как вы меня нашли? – только и нашла в себе силы спросить, Мария.

– Ответ очевиден, миледи. Я знал, где вас искать. Думаю, вам следует успокоиться. И уж тем более не стоит смотреть на меня такими испуганными глазами. Я ваш друг, миледи. Вот это вам следует узнать в первую очередь!

– Друг? – в голосе Марии прозвучало откровенное недоверие и тот же страх. Ришелье неторопливо снял шляпу и положил её на стол. Вслед за шляпой последовал и плащ. Вид епископского облачения и креста благоприятно подействовал на Марию. Она стала успокаиваться. Именно на это и рассчитывал Ришелье, хотя у него имелось в запасе много иных способов убедить её в своей дружбе. Один из них он незамедлительно пустил в ход.

– Мне известно о планах некоторых весьма могущественных людей в отношение вас, миледи, – вернувшись на место медленно заговорил Ришелье, – известно насколько опасны эти планы для вас. Я повторюсь. Я здесь только для того чтобы вам помочь.

Мария смотрела на Ришелье и не могла понять причину его появления. В его благие намерения она не верила. Ибо всесильный министр был не тем кто оказывает милости посторонним людям.

– Но почему? Почему ваше преосвященство желает помочь мне? – отважилась спросить Мария.

Ришелье незаметно улыбнулся.

– Миледи, ответ на ваш вопрос очевиден. Меня так же не устраивают эти планы.

– Настолько, что вы готовы защитить меня от посягательств…этой особы?

– Открыто, нет. Потом, миледи, вы вполне можете справиться сами. Если пожелаете. Я могу подсказать вам правильное решение. Если вы примете его, я окажу вам всю необходимую помощь и помогу укрыться в надёжном месте на некоторое время. Затем вы снова сможете вернуться в Париж и вести такую жизнь, какую только пожелаете.

Кардинал показывал ей выход. Какой? Она хотела знать прежде чем соглашаться на что-либо.

– Что я должна сделать?

– И в этом случае ответ очевиден, миледи. Только замужество избавит вас от опасности, – ответил кардинал наблюдая за выражением её лица и добавил, – и брак должен свершиться как можно быстрее. Это необходимо для вашей же безопасности, миледи.

Глядя на непроницаемое лицо кардинала, Мария лихорадочно думала. Она знала что именно предложит ей кардинал. Конечно же брак. И сколько бы он не твердил о своих добрых намерениях, она не верила. По сути ему понадобилось то чего желала получить королева да и все остальные. Её состояние. И по всей видимости он придаёт всему этому очень важное значение раз появился сам, а не послал своих слуг которых как она слышала у него великое множество. Мария знала и другую истину. Его преосвященству нельзя отказывать. Пусть он и не имел такой мрачной репутации как королева, однако слыл человеком много опаснее. Мария и это знала. В какой то миг она почувствовала себя совершенно загнанной в угол. Если бы здесь был Луидор, – с отчаянием подумала она и тут у неё блеснула надежда на спасение.

– У вашего преосвященства есть на примете человек который мог бы стать моим супругом? – с виду спокойно спросила Мария, хотя в это мгновение её сердце стучало так что готово было вырваться из груди. Они приняла решение и собиралась довести его до конца. Невзирая на позицию всесильного Ришелье.

– Есть! – коротко ответил Ришелье. – Это прекрасный молодой человек принадлежащий к известной фамилии. Отлично воспитан правда не слишком богат. В любом случае он станет прекрасным супругом для вас. А самое главное состоит в том, что после того как вы обвенчаетесь с ним, вас прекратят преследовать. Вы сможете вздохнуть свободно. Он поедет вместе с вами и будет ко всему прочему охранять вашу жизнь. Для вас, миледи это отличная возможность избавиться от той страшной участи которую вам уготовили. Посудите сами, – в голосе кардинала появились жёсткие нотки, – вы здесь одна, без защиты, без денег и по сути без будущего. Вас найдут самое позднее через несколько дней и уж тогда вам уже не спастись. Я же вам предлагаю лучший исход.

По взгляду кардинала было заметно что он уверен в положительном ответе Марии. Да и кто бы отказался от такого предложения оказавшись в таком беспомощном положение.

Мария прекрасно понимала что именно сейчас решается её судьба. Ей понадобились все силы для того чтобы снова заговорить и сказать то, о чём она и не смела мечтать и что случай сам давал ей в руки.

– Я выйду замуж, но только выбор супруга останется за мной! – прерывающимся от волнения голосом сообщила она Ришелье своё решение.

– Я должен знать кто он! – непререкаемым тоном ответил, Ришелье.

– Луидор!

– Луидор? – поразился Ришелье. Он ожидал всего что угодно, но только не такого ответа.

– Да, Луидор! Ваше преосвященство это мой выбор.

– Верно вы шутите, миледи! – Ришелье всё ещё не мог поверить услышанному. – Это же отверженный человек, разбойник, человек без имени и чести. Возможно вы не знаете, но он осуждён и приговорён к повешению. Для него уже и виселицу поставили. Если вы не знали…

– Я всё знаю ваше преосвященство! – Мария устремила на него твёрдый взгляд.

– И тем не менее?

– Да. Моим супругом станет только он и никто другой. Другого ответа не будет ваше преосвященство.

– Но почему миледи? Почему?

– Я верю ему!

Мария могла бы ещё кое что прибавить к этим словам и это оказалось бы сущей правдой. Однако она не посмела.

– Подумаете миледи, до вечера. Вам стоит изменить своё мнение, иначе вы можете остаться вдовой прежде, чем станете супругой. Немного благоразумия вам не помешают. Я понимаю, болезнь и…

– Ваше преосвященство не услышит другого ответа! – как могла твёрдо повторила, Мария.

– И если я приму ваше решение, миледи? – Ришелье устремил на Мария многозначительный взгляд смысл которого она сразу поняла.

– Ваше преосвященство получит преданных друзей в лице графа и графини де Суасон!

Ришелье незаметно усмехнулся.

– Признаться, это не совсем-то на что я рассчитывал, однако подобный исход, – Ришелье неожиданно замолчал. Мария которая уже ликовала полагая что он уступит наблюдала за ним с испуганным выражением лица. У неё появилось предчувствие, что кардинал скажет нечто что уничтожит все её надежды. Ришелье какое то время раздумывал при этом бросая не совсем понятные ей взгляды. Он заговорил так же неожиданно, как и замолчал.

– Миледи, возможно, мне ещё придётся поблагодарить вас за то, что сегодня вы настояли на своём решении. А пока я хотел бы задать вам один вопрос. Важный вопрос. Судя по вашей настойчивости…вы питаете определённую привязанность к Луидору и что важнее, верите ему. Так вот. Если возникнет такая необходимость, готовы ли вы будете сделать всё возможное для его спасения?

– Да! – Мария ответила не раздумывая. Ришелье видел её взгляд и осознал, что она действительно сдержит своё обещание.