Она посмотрела на меня с таким видом, словно я стала жертвой обмана шарлатанов.

– Это твои друзья?

– Да.

Она выпятила губы, словно пытаясь прийти к какому-то выводу.

– Они нашли тебя в лесу, и ходят слухи, что взялись за твое обучение, но ты отказалась. Так что, они решили передать тебя мне?

– Со слухами та проблема… – дыхание у меня прервалось, – что в них очень трудно отличить правду от лжи.

– А почему я должна тратить на тебя свое время?

Я предвидела этот вопрос.

– Для получения информации.

– Какой?

– Ты ведь хочешь одержать победу над Валексом?

Взгляд ее серых глаз пронзил меня, как острия ножей.

– Приходи сегодня в два к восточному выходу из замка, и я все тебе расскажу, – свистящим шепотом произнесла я, замедляя шаг.

Марин устремилась вперед, и вскоре я потеряла ее из виду.

В течение всей первой половины дня я прокручивала в голове возможный сценарий разговора, гадая, что она мне ответит, а ровно в два уже стояла на назначенном месте. Ари и Янко успели распространить слухи о том, что я прервала свое обучение. И я серьезно рисковала, намекнув Марин на то, что это может не соответствовать действительности. И когда я, наконец, увидела высокую фигуру, приближающуюся ко мне с двумя палками, мне стало легче.

Войдя в коридор, Марин замедлила шаг, пока не увидела, что я стою, прислонившись к стене.

– Следуй за мной, – промолвила я, прежде чем она успела открыть рот, и двинулась к заброшенному коридору, где нас ждали Ари и Янко.

– Видимо, не всегда следует доверять слухам, – сказала Марин, обращаясь к Ари.

– Да. И все же мы бы предпочли, чтобы некоторые слухи продолжали курсировать. – В словах Ари слышалась легкая угроза.

Марин, тем не менее, проигнорировала ее.

– Ну ладно, Блевотница, и что ты хотела рассказать мне? Надеюсь, твои сведения стоят того, в противном случае я сразу же уйду.

Ари залился краской, и я поняла, что он с трудом сдерживаемся от резкого замечания. А Янко, как обычно, расплылся в улыбке.

– Ну, насколько я понимаю, все мы можем помочь друг другу. Ари, Янко и я хотим научиться владению палкой, а ты хочешь узнать, как победить Валекса. Если мы будем работать вместе, то сможем достичь своих целей.

– Каким образом то, что я буду обучать вас, поможет мне победить Валекса? – осведомилась Марин.

– Ты хорошо владеешь палкой, но у тебя хромает тактика. А Ари и Янко помогут тебе ее усовершенствовать.

– Не прошло и недели, а Тошнотница уже считает, что разбирается в тактике, – изумленно заметила Марин, несколько смягчая форму оскорбительной клички.

Ари не ответил, но лицо его помрачнело.

– Может, я и не разбираюсь, зато в этом разбирается Валекс.

– Это он сказал? – кинув на меня холодный взгляд, осведомилась она.

Я кивнула.

– Ладно, я буду учить вас владению палкой, Ари и Янко будут преподавать тактику, а зачем нам ты?

– А я… – я помедлила, не зная насколько убедительным может оказаться мое заявление, – я научу вас делать сальто и кувырки, которые увеличат вашу гибкость и придадут способность сохранять равновесие в разных ситуациях.

– Проклятие! А она права, – восхищенно воскликнул Янко. – К тому же вчетвером тренироваться удобнее, чем втроем.

Марин перевела раздраженный взгляд на Янко, и тот нежно улыбнулся ей.

– Ладно. Попробуем. Но если ничего не получится, то я уйду. И не волнуйтесь, – добавила она прежде, чем кто-либо успел открыть рот. – Если я и знаю, о чем говорят, это еще не значит, что сама распространяю слухи.

Мы пожали друг другу руки, и напряжение спало. Затем мы показали ей помещение, где занимались в течение последней недели.

– Уютно, – заметила Марин, входя в наш тренировочный зал.

Ари обнаружил заброшенный склад на первом этаже в юго-западной части замка. Окна, расположенные под потолком, пропускали достаточное количество света.

Оставшееся время мы провели, познавая основы владения палкой.

– Неплохо, Тошнотница, – заметила Марин в конце занятия. – Думаю, ты на многое способна.

Она уже собралась уходить, как Ари положил ей на плечо свою тяжелую руку.

– Ее зовут Элена. И если ты не будешь называть ее по имени, то можешь завтра не приходить.

Лицо Марин изумленно вытянулось, но она совладала с собой быстрее, чем это удалось бы сделать мне. Она кивнула, стряхнула с плеча руку Ари и вышла за дверь, а я задумалась – присоединится ли она к нам на следующий день?

Она пришла и неизменно появлялась еще на протяжении двух месяцев занятий. Воздух с каждым днем становился все свежее, отражая название времени года, – наступил сезон похолодания.

Яркие цветы жаркого времени года пожухли, а листва на деревьях пожелтела, покраснела и, наконец, приобрела коричневый оттенок. А потом листья опали, и проливные дожди втоптали их в землю.

Мое изучение стручков застопорилось, но Валекса, похоже, это мало тревожило. Время от времени он заходил к нам на тренировки и давал советы.

Во время утренних пробежек меня продолжал травить Никс. Он ставил мне подножки, плевался и кидался в меня камнями. Поэтому мне пришлось изменить свой маршрут и бегать вдоль внешней стены. Мои навыки самообороны были еще слишком незначительны, чтобы я могла драться с Никсом. По крайней мере пока. Пробежки же за пределами замка обладали своим преимуществом. Во-первых, бежать по мягкой траве было приятнее, чем по утрамбованной земле, а во-вторых, там меня никто не видел, что способствовало распространению слухов о том, будто я прекратила тренировки.

К концу сезона похолодания световой день стал короче, и нам приходилось заканчивать свои занятия с заходом солнца. Затем, осторожно переставляя ноги, чтобы не вызвать боль в ребрах, я в полутьме сумерек отправлялась в купальни. Янко регулярно удавалось пробить мою защиту своими быстрыми непредсказуемыми ударами.

Однажды, подойдя к купальне, я заметила, как от каменной стены отделилась большая тень. Я напряглась и приняла оборонительную позу. Страх, возбуждение, сомнения взбудоражили мою душу. Бежать или оказать сопротивление? И если второе, то удастся ли мне это сделать?

Во мраке оформилась крупная фигура Мардж, и я немного успокоилась.

– Что тебе надо? – спросила я. – Как послушная собака, выполняешь очередное поручение своего хозяина?

– Лучше быть собакой, чем крысой в крысоловке.

Я попробовала пройти мимо. Может быть, обмен подобными любезностями и доставлял кому-нибудь удовольствие, но я не хотела тратить на него свое время.