Валекс рассмеялся.

– Этим ножом я убил короля. Он был колдуном. Но когда он уже не смог помешать мне вонзить лезвие ему в сердце, он проклял меня. Довольно мелодраматично. Он хотел, чтобы меня постоянно преследовало чувство вины, и я все время ощущал его кровь на своих руках. Но поскольку я невосприимчив к магии, его проклятие перешло на нож. – Валекс задумчиво уставился на стену, завешанную оружием. – Жаль, конечно, что я лишился своего любимого клинка, зато теперь это мой самый ценный трофей.

Легкие разрывались от боли. Раскрасневшаяся и потная, я плелась в самом хвосте основной группы, чувствуя, как каждый вдох обжигает горло. Это был четвертый круг. Надо было пробежать еще один.

Продегустировав завтрак командора, я вышла к северо-восточным казармам, и, когда мимо пронеслась большая группа солдат, я заметила среди них Ари, который помахал мне рукой, делая знак, чтобы я к ним присоединилась. Я опасалась, что солдатам не понравится мое присутствие, однако, к моей радости, среди них оказались конюшие, прислуга и другие рабочие замка.

После первых двух кругов сердцебиение у меня участилось, а дыхание стало частым и поверхностным. На третьем круге начали болеть ноги, а к четвертому их стали пронизывать судороги. Едва я дохромала до финиша, где должен был наступить конец моим мучениям, как уткнулась в густую изгородь и изрыгнула свой завтрак. А когда распрямилась, то увидела Янко, который, пробегая мимо, поощрительно поднял вверх большие пальцы рук. Вид у него был на отвращение свежий, а рубашка абсолютно сухой.

Я наклонилась, утирая губы, и рядом со мной остановился Ари.

– В два часа на тренировочном дворе. До встречи, – быстро произнес он.

– Но… – откликнулась было я, когда Ари уже исчез. А я едва стояла на ногах и даже представить себе не могла, что могу выдержать еще какие-то нагрузки.

Когда я притащилась во двор, Ари и Янко стояли там облокотившись на изгородь, и наблюдали за двумя солдатами, которые сражались на мечах. От стен замка эхом отдавался громкий звон металла. И почти все проходящие мимо останавливались привлеченные этой схваткой. И я вдруг с изумлением поняла, что одним из сражающихся был Валекс. В последний раз я видела его ночью и предполагала, что он все еще отдыхает.

Валекс был подвижен, как ртуть, и, наблюдая за ним, я чувствовала, что не могу не восхищаться. Его движения обладали скоростью и пластикой танцора, в то время как противник двигался с ловкостью новорожденного теленка. Поэтому легкие выпады и изящные парирования Валекса вскоре привели к тому, что его противник остался безоружным.

Он отсалютовал противнику лезвием меча и сделал приглашающий жест следующему сопернику.

– Что происходит? – спросила я.

– Валекс бросил вызов, – ответил Янко.

– Что это значит?

– Валекс бросил вызов всем обитателям Иксии. Если кто-нибудь победит его в рукопашной или с помощью любого оружия на свой выбор, то станет его помощником. – И Ари указал на Валекса, который уже сражался с третьим противником. – Это стало своего рода экзаменом для солдат – они должны хотя бы раз сразиться с Валексом, хотя повторное участие в поединках также возможно. Капитаны наблюдают за боями и выбирают себе наиболее перспективных бойцов. А если кому-нибудь удастся произвести впечатление на Валекса, то он может предложить такому человеку место у себя.

– А вам удалось с ним справиться? – спросила я.

– Почти, – откликнулся Ари.

– Отлично! – фыркнул Янко. – Ари чуть было его не победил. И Валекс был очень доволен. Но Ари предпочитает быть разведчиком, а не шпионом.

– Мне надо все или ничего, – с затаенной гордостью сказал Ари.

Мы продолжили наблюдать за схватками. Ари и Янко время от времени высказывали свои замечания, а я не могла отвести взгляд от Валекса. Солнце сверкало на его клинке, когда он уложил еще двоих. Он наносил удары мечом плашмя, чтобы не проливать кровь и лишь показать, что оборона противников сломлена. Следующий соперник Валекса предпочел нож.

– Неудачный выбор, – заметил Ари.

Валекс отложил меч и вынул нож из своих ножен. Эта схватка закончилась в два приема.

– Никто так не владеет ножом, как Валекс, – заметил Янко.

Последним противником Валекса стала высокая и гибкая женщина. Она выбрала в качестве оружия длинный деревянный шест. Эта схватка длилась дольше, чем шесть предшествующих. В конце концов, ее шест сломался с громким треском, и это стало завершением боя. Когда зрители начали расходиться, Валекс подошел к женщине, чтобы побеседовать с ней.

– Это Марин, – пояснил Ари. – Если Валекс не возьмет ее к себе, то она сможет обучить тебя владению палкой. Учитывая твой небольшой рост, это сможет помочь тебе в схватке с более высоким противником.

– Но палку невозможно спрятать, – ответила я.

– В замке – нет. Но если ты идешь по лесу, то посох в твоих руках будет выглядеть вполне естественно.

Я посмотрела на Марин. Согласится ли она помочь мне? Вряд ли. Да и с какой стати?

– Марин умеет поощрять своих учеников, – словно догадавшись, о чем я думаю, произнес Ари, – и всегда внимательно следит за ними, нравится им это или нет. Поскольку многие женщины обучаются с трудом, она обращает на них особое внимание. И только благодаря ей в гвардии стало сейчас больше женщин. Мы пытались уговорить Марин, чтобы она тренировала и нас, потому что палка – хорошее оружие для разведчика, но ей неинтересно заниматься с мужчинами.

– Но я же не рекрут. Я – дегустатор. И вряд ли она станет тратить на меня свое время. Я ведь в любой момент могу погибнуть.

– Похоже, мы сегодня не в духе, – с жизнерадостным видом промолвил Янко. – Переутомилась утром?

– Заткнись, – огрызнулась я, но он расплылся в еще более широкой улыбке.

– Ладно. Довольно. Давайте начнем, – сказал Ари.

Остаток дня я провела, обучаясь тому, как нанести удар, не сломав себе при этом руку или ногу. Я колотила кулаками по тренировочной груше, пока костяшки пальцев у меня не покраснели. А вот удары ногой давались мне с трудом, так как после утренней пробежки тазобедренные мышцы почти не работали.

Когда Ари, наконец, отпустил меня, я дотащилась к замку едва живая.

– Увидимся завтра утром, – с ехидным смешком крикнул Янко.

Я уже обернулась, чтобы послать его куда следует, и тут лицом к лицу столкнулась с Валексом. Черт побери! Все это время он наблюдал за нами.

– Ты слишком медленно двигаешься, – заметил он. Он взял мою руку и принялся рассматривать ссадины, которые уже начали багроветь. – Но техника у тебя вполне приличная. Если во время тренировок ты будешь брать в руки груз, то потом в отсутствие его сможешь двигаться гораздо быстрее.

– Я могу продолжить занятия? – потрясенно осведомилась я.