Эти чудовища обрадовались нашей нежданной встрече, как маленькие дети. Их неподдельный восторг выразился в реве, который меня не то чтобы испугал, а попросту мгновенно парализовал. Конечно, это было поведение, недостойное настоящего героя, но в тот момент я решил сложить с себя возложенные полномочия, уйдя в отставку.

В которой мне было немедленно отказано.

— Делаем привал, ольтика в котел, а с мальчишки медленно сдираем шкуру и разрезаем его на куски!!! — проревел вожак, чтобы его услышала вся банда.

Судя по восторженной реакции его соратников, культурная программа предстоящего вечера не вызвала никаких существенных нареканий, за исключением, может быть, двух-трех робких выкриков насчет того, чтобы сперва поджарить меня на медленном огне.

— Скалк, подготовь все необходимое, — обратился главарь, по-видимому, к штатному палачу банды — необъятных размеров монстру, похожему на попавшего в авиакатастрофу мамонта, немного расплющенного вследствие этого прискорбного случая во всех направлениях, но тем не менее сумевшего сохранить очаровательную непосредственность законченного садиста.

— Никаких проблем.

— Трос и Урх, выставить посты и разбить лагерь.

— Будет исполнено.

Он отдал еще пару приказов такого же рода, которые были выполнены без малейшего промедления, но мне как раз хватило этих нескольких мгновений, чтобы, осознав чудовищный смысл последних слов монстра, настолько испугаться, что я буквально отключился и, отрешившись от происходящего, впал в абсолютно ничем не омрачаемую прострацию.

Начиная с этого момента только две фразы прокручивались в моей несчастной голове с методичностью заевшей пластинки: «Сдираем шкуру — никаких проблем, разрезаем на куски — тоже никаких проблем!» — и так много-много раз подряд, в течение нескольких минут.

Ситуация складывалась, мягко говоря, не совсем обычная. Интеллигентный юноша попадает в лапы кровожадных бандитов, которые собираются расчленить его молодое цветущее тело.

Ничего удивительного нет в том, что молодой человек начинает активно переживать по этому поводу.

Ну, а если быть до конца откровенным, отбросив в сторону всю эту словесную чепуху, то честно признаюсь — в эти мгновения я как никогда был близок к безумию. На полном серьезе, казалось, еще чуть-чуть — и все. Мозг, не выдержав такой чудовищной нагрузки, просто развалится на тысячи мелких кусочков, которые уже никто никогда не сможет собрать. Наверно, у меня слишком бурная фантазия. Поэтому сцена медленного разрезания на куски моей бренной оболочки, представленная настолько реально, что была практически неотличима от правды, чуть было не привела к такому плачевному результату.

Не знаю, как долго это состояние могло продолжаться, но, думаю, около десяти — пятнадцати минут я с переменным успехом балансировал на краю пропасти, отделяющей сознание от хаоса.

Из столбняка меня вывела резкая боль. Я по-прежнему был не одинок в этом помрачающем разум кошмаре. Заботливый Компот бесцеремонно вцепился в мою несчастную ногу, вероятно таким ненавязчивым способом пытаясь привлечь внимание к своей скромной персоне. Я чисто механически пнул его свободной ногой, так что бедняга отлетел на пару метров, но этот сукин сын был настойчив и, поднявшись, опять попытался меня укусить.

В то время, как мы мило развлекались со стариком, играя в заботливого хозяина и преданного любимца, на заднем плане Скалк без всякой суеты и спешки, как и положено настоящему профессионалу, доставал из мешка пилы, крючья, щипцы и еще много другой интересной всякой всячины такого же рода. Меня никто не связывал, потому что, находясь в самом центре лагеря этих головорезов, думать о побеге мог только абсолютно ненормальный идиот.

Компот в очередной раз повторил попытку добраться зубами до моей ноги, после чего его труды наконец были вознаграждены. Я достаточно пришел в себя, чтобы начать лихорадочно размышлять о том, возможно ли вообще выжить при таком раскладе.

С какой стороны ни посмотри, получалось, что нельзя. И это пугало не на шутку.

Для начала, чтобы хоть как-то отвлечься от грустных мыслей, развеяться и немного размять сведенные судорогой страха мышцы, я, поймав старика за шкирку, поднял его в воздух, так что наши глаза оказались на одном уровне, и прошипел с плохо скрываемой злостью:

— Я прекрасно себя чувствую. Спасибо, что вернул меня к жизни, но сейчас мне надо очень хорошо подумать о том, как спасти наши шкуры, и если ты еще хоть раз попытаешься укусить меня, то, клянусь небом, я без всякого сожаления оторву тебе голову, ясно?

— Хгув.

— Рад, что мы с полуслова понимаем друг друга.

— Грав.

— Из тебя вышел бы неплохой оратор. — Я не удержался, чтобы не поддеть старика.

— Гр-р-р-рыыы. — Он оскалился.

Но мне уже было не до него. Опустив колдуна на землю, я продолжал мучительно размышлять о том, как можно выжить в этом аду.

— Давай спросим у инстинкта самосохранения, — чуть слышно прошептал внутренний голос.

— За-а-а-ткнись! — Я еле-еле сдержался, чтобы не заорать вслух.

— Нет, серьезно, — продолжал, он, не обращая внимания на эту вспышку гнева, — подумай, что может увлечь таких садистов и насильников больше, чем вид нашей расчленяемой плоти?

— Шоу трансвеститов?

— Не знаю, как по-научному называется переделка человека в животное, но, по-моему, показывать старика в качестве экспоната — не самая удачная мысль.

— О-о-о-о, тупое животное, это была просто шутка.

— Шутить будешь, когда нам в самое ближайшее время начнут лобзиком отпиливать ногу, или чуть позже — в гробу, а сейчас слушай внимательно. У меня есть неплохое во всех отношениях предложение. Если мы во всеуслышание объявим, что хотим в честном поединке показать свою молодецкую удаль и готовы зарезать, ну, к примеру, этого слона Скалка, причем сделать это не просто так, а красиво, с размахом, в лучших традициях жанра, — он выдержал многозначительную паузу, — мне как специалисту-психологу кажется, они не смогут отказать себе в удовольствии посмотреть на такое потрясающее зрелище.

— Ха-ха! — Я чуть было не забился в припадке истерического смеха. — Потрясающе!!! Ты чудо!!! Мысль действительно гениальна!!! У меня просто нет слов, чтобы отблагодарить моего спасителя! Может быть, им это действительно понравится, почему бы нет, но ответь, пожалуйста, только на один, ключевой, вопрос. Кто же будет выступать в роли, так сказать, наживного червячка и сражаться с этой кучей мяса?

— А кто у нас принц и по совместительству главный герой?

— По-моему, тебе сегодня с утра мозги забыли положить. — Я начал уставать от всего этого бреда. — Ты что, серьезно думаешь, что я буду биться один на один с этим мясником? Друг мой, если ты не успел заметить, это сборище маньяков, а не рыцарей Круглого стола короля Артура, и я, к сожалению, не отважный непобедимый сэр Ланселот в зените славы и успеха, а всего лишь юноша бледный со взором горящим. Так что, пожалуй, тебе придется поискать кого-нибудь другого на роль жертвенного тельца, а я, извини, пас.