старший приказчик, смотрел поверх головы городского конта и шевелил губами — не то молитву читал, не то убытки подсчитывал.

— А кто бы подумал, что к нам мертвяки явятся? — сказал конт, словно бы оправдываясь. — Это что же такое получается? У меня на кладбище отец с матерью похоронены, деды с прадедами, а они теперь меня же убивать станут? Я—то потом распорядился, конечно, чтобы все кладбище перекопали, а то, что из земли не еще вылезло, петролом облили и сожгли. Но поздно уже было. Почти все наши мертвецы стали холодной паствой. А недавно зомби появились. Народ говорит — кое—кого из знакомых встретили, из Армакода. Тут и старики, и бабы, и дети.

— Понятно теперь, куда люди пропали, — вздохнул Карагон. — Их, стало быть, в зомби заделали? Видел я зомбей в бою. Б—рр...

— Так что, маги на нас все эти напасти насылают? — предположил Данут. — На нас лягушек с черепахами, чтобы мы за петролом не ездили, а на вас нежить, чтобы вы земляное масло не качали?

— Так нам уже все равно — кто насылает, да почему, — хмуро отозвался Старх. — С магами будем позже разбираться. Нам сейчас нежить разгромить надо. Если не мы ее, то они нас. В городе не отсидимся. Хорошо, ров догадались вырыть, но, на сколько его хватит? Завалят хворостом, вот и все.

— Так, что вы нам предлагаете? — взял быка за рога Данут, ожидая, что сейчас конт обзовет его сопляком и невежливо попросит не лезть в дела взрослых. Но Старх, судя по всему, понял, кто есть кто в этом обозе.

— Пока мы были одни, шансов разгромить мертвяков у нас не было. А вот вместе, можно попробовать.

— Мы не воины, мы купцы, — подал голос Инвудас, но натолкнувшись на взгляд Данута, притих. Кажется, старший приказчик сообразил, что без боя петрол не получить. А возвращаться восвояси без товара, после всего пережитого, совсем глупо.

— Что скажешь? — повернулся Данут к Карагону, а пока тот раздумчиво чесал давно не бритый подбородок, обратился к хозяину: — Мы вам поможем, а петрол бесплатно возьмем. Идет?

— Да сколько угодно, — обрадовался тот. — Возьмете столько, сколько увезете. И бочки дадим, и телеги.

— Бесплатно? — недоверчиво уточнил Инвудас, в глазах которого уже горели, сменяя друг друга цифры.

— Бесплатно, — кивнул конт.

— Значит, нужно готовиться, — раздумчиво протянул Данут. — Сколько у нежити эдусов?

— Кого? — не понял вопроса Старх.

— Ну, некромантов, — пояснил Данут, сразу припомнив все, что когда—то поведал ему отец. — Не сам же джоддок здесь холодную паству стережет, а кто—нибудь поменьше рангом. Будь тут джоддок, давно бы уже и Бегенч скелетами завалили, а нас самих в строй поставили.

— Ты можешь по простому сказать, по человечески? — попросил Карагон.

— Джоддок — он вроде генерала. Целым войском командует. А эдусы — это простые офицеры. Каждый может управиться лишь с сотней мертвецов. С чем они здесь, со свирелями?

Конт с уважением посмотрел на юнца.

— С флейтами. Их у нас зовут не эдусами, а холодными бардами. Здесь таких не меньше трех.

— Значит, нежити сотни три?

— Если с зомби считать, то три с половиной.

— А нас?

— Если с вами считать, две с половиной сотни — усмехнулся Старх.

Пока Данут морщил лоб, силясь сосчитать, сколько придется нежити на одного человека, старший приказчик уже выдал ответ.

— Получается, один и четыре десятых мертвеца, — сообщил Инвудас.

— Ну, будем считать, что по полтора на рыло, — усмехнулся Данут. — Справимся?

Градоначальник тоже усмехнулся в ответ:

— А куда нам деваться? Придется справиться.

Бой длился уже пару часов, но, похоже, люди начинали побеждать. Пришлось туговато... Убить того, кто давным—давно покойник, трудно. Вон, один из скелетов, потеряв отрубленную руку, не замечает потери, а хватает собственный обрубок с клинком и вновь стремится в бой. А здесь набор костей (чуть не написал — суповой!), с отрубленными ногами ползет к человеку, пытаясь ударить того клинком в беззащитную спину. Да, туговато. Но все—таки, люди превозмогали нежить, в чем немалую роль сыграл план, придуманный Данутом и одобренный Стархом (а также присутствующими на заседании командирами отрядов ополчения и Карагоном).

[1] Джоддок — главный повелитель мертвецов.

Глава 12. Сражение с мертвецами — продолжение

План, сам по себе был прост. В его основе лежало знание тактики «холодной паствы», почерпнутое из рассказов отца и прочитанных книг. Правила ведения боя разработаны давным—давно, не менялись с тех пор ни разу. Да и сложно поменять тактику, если воины, хотя и не умирают от ран, но сами по себе чересчур хрупкие и легкие, а главное — не умеют воевать по своей воле, целиком завися от своих поводырей. Ну, а тем — будь он самим джоддоком, или мормером, управляющим тысячами бездушных воинов, почти невозможно контролировать отдельные схватки. Флейты, а иногда и простые свирели, с помощью которых не только извлекают звуки, но и поднимают из могил мертвецов, заставляя их повиноваться воле некроманта, могут одновременно исполнять только одну мелодию.

Эдусы—укротители, холодные барды, управляющие сотней, реже — двумя сотнями скелетов, тем более не способны руководить разрозненными стычками. Им бы удержать свое мертвое воинство на ногах, а там уж все будет зависеть, насколько хорошо некроманты сумели вдохнуть в костяки давно умерших людей подобие жизни и, насколько они научили «холодную паству» ненавидеть тех, кто жив по—настоящему.

Скелеты сражаются строем, прикрывая друг друга. Выдернутые из шеренги, в схватке один на один, мертвяки уступят любому человеческому воину, но строй на строй, прикрывая хрупкие части тел щитами, они почти несокрушимы. Если же строй разрушен и битва разбилась на отдельные схватки, мертвяки предпочитают сражаться вдвоем-втроем, умело становясь в кучку, щетинившуюся клинками. Стало быть, мертвяки не примут бой в лесу, а постараются встретить людей на ровной поверхности. Умело держась в строю, скелеты, тем не менее, плохо маневрируют, если требуется переместиться с одного фланга на другой. Но схватка, в которой им предстоит участвовать, вряд ли потребует грандиозных перемещений, потому что по сравнению с битвами прошлых лет, ее и битвой—то нельзя назвать. Так, мелкая пограничная стычка. Или, как любят говорить историки — «бой местного значения».

Войско (если можно назвать войском две с небольшим сотни) вышло из