При виде нас зверь свернул, чтобы не столкнуться с нами возле ворот, забрал южнее, стараясь обогнуть наши застывшие в оторопи фигуры, но потом вдруг потянул ноздрями воздух и резко встал, уставившись на меня крупными желтыми глазами.

У меня что-то радостно екнуло в груди.

«Ну надо же, – язвительно протянул Лин, неприязненно покосившись на рыжего красавца. – Явился, как ты говоришь, не запылился. И полугода не прошло».

– Не может быть! – тихо ахнула я, запоздало узнав необычного зверя. – Это же…

Ло-хвард, услышав мой голос, растерянно выронил из пасти узелок и с размаху сел, изумленно разинув пасть и не в силах признать в нас с Лином своих недавних попутчиков.

– Мейр! – так же неверяще прошептала я. – Негодяй… бессовестный… гад ты рыжий… где ты был так долго?!

И только тогда он наконец опомнился. Взвизгнул. Подпрыгнул от восторга, что все-таки нашел нас в бесконечном переплетении дорог Валлиона. А потом, поднявшись на задние лапы, вскинул заостренную морду к небу и громко, торжествующе зарычал.

Надо отдать должное Мейру, он сдерживал рвущиеся наружу эмоции и не позволил себе больше ничего лишнего. Только прижался тесно, когда я, подбежав, стиснула его мохнатые уши, и заурчал, едва я коснулась его Знаком. А потом без вопросов последовал в Харон, лишь однажды кинув на ошеломленного Лока острый, не слишком приязненный взгляд.

Пока мы осторожно шли в сторону моей поляны, Мейр вел себя безупречно. Не попытался перекинуться. Он не принялся обнюхивать шейри, которого никак не ожидал застать в столь необычном виде. Нет. Он просто принял наш новый облик как данность. И лишь когда мы оказались в безопасности, когда он самолично обежал все окрестности и убедился, что принявшая меня поляна не таит в себе угрозы, только тогда позволил себе совершить головокружительный прыжок и, поднявшись с земли уже человеком, с восторженным рыком подхватил меня на руки.

– Гайдэ! – Меня стиснули за талию и от избытка чувств подкинули в воздух. – Гайдэ! Проклятье! Я все лапы истоптал, пока нашел ваш след! Как дурак, половину Вольницы обегал, вынюхивая Знак! Почему ты не оставила мне следа?! Почему не позвала?! Мы же договорились!

Оказавшись на земле, я стащила с себя шлем и маску, широко улыбнулась при виде удивленной физиономии миррэ и, крепко обняв этого негодяя, хмыкнула:

– Я-то звала. Каждую дюжину дней, как договаривались. А от тебя ни ответа ни привета. Решила уже, что передумал возвращаться.

Мейр оскорбленно фыркнул.

– Я обещал! Как я мог не вернуться?!

– А еще ты обещал, что больше не будешь сверкать голым задом. Но уже, как мне кажется, об этом благополучно позабыл.

Миррэ вздрогнул, смутился и, поспешив отстраниться, буркнул:

– Извини. Отвернись на минутку.

Я со смешком послушалась, а потом глянула на обомлевшего Лока и заправила за ухо длинную золотистую прядь. Потом сообразила, что он-то меня еще ни разу в настоящем, так сказать, виде не наблюдал, и виновато развела руками.

– Ну да. Вот такая я на самом деле.

Лок, кажется, подавился.

– А мне так больше нравится, – не замедлил вставить свое веское слово шуршащий одеждой Мейр. – Хотя, конечно, я не ожидал, что ты настолько изменишься за каких-то жалких полгода.

– Меня никто не спрашивал, в какой цвет перекрашивать волосы.

– Они чудесные, – заверил меня миррэ. – И ты чудесно выглядишь.

Я усмехнулась, когда он снова подошел и требовательно развернул к себе лицом. Слегка смутилась, когда он восхищенно прищелкнул языком, а Мейр как-то по-особенному улыбнулся и с сожалением сказал:

– Жаль, что ты – не ло-хвард, Гайдэ. Честное слово, если бы это было не так, я бы попросил твоей руки.

– Это ты зря, с такой женой еще наплачешься. Если что не так, и в лоб могу засветить.

– А я не против.

– Да?

– Ага. Всегда знал, что ты необычная.

Я с трудом удержалась, чтобы не рассмеяться.

– Вот уж чего не ждала, так не ждала. А тебя глаза мои не смущают?

– Нет, – хмыкнул Мейр, отстранившись наконец и потянувшись за рубахой и сапогами. – Хотя, конечно, от прежнего в них мало что осталось. Только за эту минку они трижды сменили цвет. Это Эриол шалит?

– Нет, братики.

– О. – Мейр, замерев, вопросительно уставился сперва на меня, потом на Лина. Но потом решил, что для разговора о Тенях тут слишком много посторонних, после чего кивнул в сторону Лока. – Это кто? Откуда взялся?

– Лок, не стой, как чужой. Познакомься: это – мой друг, Мейр. Мейр, это мой новый напарник – Лок.

– Да я уже понял, – притворно вздохнул миррэ, вставая с земли уже обутым. – Стоило мне только отлучиться, как ты нашла себе нового оборотня.

Я чуть не поперхнулась.

– Что значит нашла?! Лин, цапни-ка этого нахала за что-нибудь, чтобы не возникал! Еще бы сказал, что променяла его на другого!

– Ну наконец-то, – облегченно вздохнул шейри, сделав вид, что не заметил, как отшатнулся от него Лок. – Я уж думал, ты так и будешь его терпеть. Все, Мейр, готовься: щас я тебя укушу…

– Но-но! – со смешком отпрыгнул миррэ, примиряюще выставив перед собой ладони. – Я пошутил. Просто не ожидал вас увидеть в такой компании и в таком виде. Ты подрос, Линкхард. И дейри твоя тоже стала иной.

Лин польщенно улыбнулся.

– Это еще что. Я многому научился.

– Верю, – внезапно посерьезнел оборотень, а потом изучающе взглянул на мою броню и притороченные к седлу мечи. – Значит, ты добилась, чего хотела?

Я кивнула.

– Меня приняли в гильдию. Мы с Лином чуток сократили популяцию Тварей в Вольнице, а потом решили здесь поразвлечься.

– Наслышан, – задумчиво откликнулся Мейр. – Я, пока бегал по эрхам, такого наузнавал, что сперва даже не поверил, что говорили о тебе. Я, конечно, предполагал, что ты не под своим именем поедешь изучать свои владения, но чтобы додуматься до ТАКОГО…

– Так было проще. Меня никто не заподозрил.

– Почему ты не дождалась меня?

– Мейр, я полгода сидела на одном месте, дожидаясь неизвестно чего. Училась сражаться с Тварями, бегала, подтягивалась, воевала с Тенями и пугала своих хранителей. Я искала тебя – без толку, звала – с аналогичным результатом. Но за это время Знак стал сильнее. И в конце концов согнал нас с места, потому что к этому времени я начала ощущать Равнину по-настоящему и больше не могла ждать, пока ты вернешься. Мне пришлось уйти. И учиться на ходу, чтобы хоть как-то избавиться от чувства, что Равнину раздирают на мелкие кусочки.

Мейр отвел глаза.