— Со мной договориться просто. Только кто я, кто ты? Мы в Зоне. Со всеми не договоришься.

— Ты знаешь, о чём я! — Дезертир заговорил жестче. — Если с ними что-нибудь случится, я не просто убью тебя. Я сделаю нечто большее.

Контролёр шумно вздохнул и поднял чёрное лицо, будто состоящее из одного сплошного синяка. Девушка отшатнулась.

— Может, сделаешь, а может, и нет. Дезертир, я вот не знаю, почему не пытаюсь тебя убить. И ты не делай вид, что знаешь.

— Я знаю. — Дезертир подтянул лямки рюкзака. — И Норис тут ни при чём, Зона мне ничего не сделает. Помни о своём обещании.

— Нашёл кому доверять… — Контролёр хмыкнул и вдруг длинным, скользящим шагом исчез в потоках льющейся с неба воды.

— Идём.

Некоторое время они шагали молча. Дождь пропитал землю даже в лесу, ноги начинали разъезжаться.

— Сильный будет Выброс?

Норис предпочла бы отсидеться в одном из убежищ. Поблизости таких немного, но до всех них добраться можно было быстрее, чем до Периметра.

— Да нет… — Дезертир, хмурясь, думал о чём-то своём. Он шёл, не глядя на детекторы. — Слабый. Сильный был бы, успей Шейх накачать энергии из Янтарного озера. А теперь так, пустяки. Но нужно выйти из Зоны, тут многое может произойти. И там, за Периметром, тоже.

— Ты… — Норис очень хотела спросить давно знакомого, но так и не известного ей толком сталкера именно об этом. — Ты можешь освободить меня от дьявола-хранителя? Мне не нужны деньги, я хочу остаться в Зоне.

— В том-то и беда! Все вы крутитесь вокруг Зоны, а уйти не можете. И я не могу. Но только один я почему-то вижу и чувствую, как Зона нас пожирает изнутри. — Дезертир остановился, посмотрел девушке в глаза. — Ты ведь могла бы жить счастливо где-нибудь у моря, в хорошем городке.

— Это мой выбор! — Норис не собиралась выслушивать идиотских нотаций, да ещё прямо в Зоне. — Я пришла в «Искатель», чтобы разгадать тайну Зоны, и мы своего добьёмся!

— Ерунда! — Небрежно махнув рукой, сталкер пошёл вперёд. — Ерунда! Не нужно вам ничего разгадывать! Тот, кому и правда нужно что-то понять, идёт прямой дорогой. А вас Зона водит, как ей нужно.

«Он сумасшедший, — в который раз подумала Норис. — Но почему Зона его не трогает? Много знает, никому не рассказывает… И всё равно сумасшедший».

— А тот, кто не хочет быть рабом Зоны, должен её убить! — добавил, не оборачиваясь, Дезертир. — Другого пути нет. Нужно просто знать, где её Сердце, и иметь подходящее оружие. Шейх сегодня… Я знал, я не верил ему с самого начала.

— Ты не ответил! — снова крикнула девушка. — Ты можешь меня избавить от дьявола-хранителя?!

— Избавить от хранителя, чтобы легче было умереть здесь, в Зоне?! — Дезертир расхохотался, но вдруг резко посерьёзнел. — Да, Норис, могу. Если сделаешь всё, что я попрошу. Ты обещаешь?

Норис промолчала. Этот разговор начинал пугать её больше, чем все монстры Зоны вместе взятые.

Вместе с товарищами Рябой чувствовал себя удивительно уютно. Глупая, но, безусловно, самая опасная его ходка закончилась великолепно. Зона, поливаемая дождём, будто притихла, и по пути к Периметру огонь пришлось открывать лишь дважды — и оба раза по слепым псам, видимо, слегка потерявшим ориентировку. Они шли без остановок, почти не разговаривая, большинство аномалий на пути уже были знакомы. Колючую проволоку кусали в сумерках и тоже молча. Будто точили втроём какую-то одну деталь.

— Если на «секрет» напоремся, — раскрыл наконец рот зануда Гоша, когда от дороги, по которой раскатывали патрули, их отделяло метров двести, — если напоремся… Я, наверное, сам застрелюсь.

— Ну, ты чего? — опешил Рябой.

— Да надоело всё! — Гоша повернулся к Рябому и бешено сверкнул в темноте белками. — Вот мы идём, а сердце неспокойно! Как нас встретят? Первый раз так, и всё из-за тебя!

— Ну, это самое… Не унывай, жандарм! Смотри, как хорошо фишка ложится. Ещё немного, и дома.

— Хорош трепаться, — попросил Насвай.

Товарищи молчали всю дорогу, и для расслабившегося Рябого стало неожиданностью такое их настроение. У него-то на душе был праздник! Рябой подумал, что стоит быть осторожнее, что ситуация в «Штях» и правда непонятная… Но не мог он сейчас думать о плохом. Знать бы ещё, что с Флер всё в порядке, — и Рябой был бы счастлив.

Они счастливо и без помех преодолели Периметр — в этот странный, сопровождаемый грозой над Зоной дождь патрули торопились на базы. В «Шти» сегодня решили не идти, тем более что дождь поливал и Чернобыль-4. Но здесь по крайней мере не сверкали молнии, а раскаты грома от Зоны доносились едва-едва.

— Пошли ко мне, — предложил Насвай. — Хозяйка уже спать легла, мешать не будет.

— А пустит? — усомнился Рябой, вспомнив грозную старуху.

— Обматерит и впустит, — пообещал Насвай.

Так и случилось. Виртуозно сдобрив матом и русскую речь, и украинскую мову, хозяйка пространно поведала сталкерам, кто они такие, от кого и каким странным образом произошли и чего она им желает. Насвай в продолжении всего выступления стоял на коленях и обцеловывал натруженные руки ораторши. Наконец старуха устала, зевнула, отвесила постояльцу подзатыльник и ушла к себе.

В малогабаритной двухкомнатной квартирке сталкеру досталась половина комнаты — остальное место занимала откуда-то свезённая мебель, расставаться с которой хозяйка не желала. По утверждению Насвая, мебель «фонила», но не сильно. Для сталкера — сущие пустяки. Пока Насвай устраивал друзей на ночь, они, приняв душ и переодевшись в нашедшееся у друга «штатское», курили на кухне.

— Гоша, ну хорош уже злиться! — Рябой даже рискнул пихнуть его локтем в бок. — И не из таких ситуаций выкручивались. Завтра пойдём к Бубне все вместе, расскажем… Ну не зверь же он?

— Кто? — Гоша подавился дымом. — Бубна — не зверь?

— Ну… Кровь не пьёт, во всяком случае. Я говорю: не убьёт же? Я отработал как мог, вы как могли. А что у него, может, какие-то планы сорвались — мы не виноваты.

Гоша тяжело вздохнул.

— Дурак ты, Рябой. Если у Бубны сорвались планы, то в этом кто-то виноват. И конечно, не Бубна. Может быть, Шейх, может быть, Дезертир. Только всем проще, если это будем мы.

— Парни! — Насвай вышел из комнаты, держа в руке ПДА. — Нас вызывают. В «Шти», срочно.

— Вот! — Гоша сел на шаткий табурет. — Вот. А ты спрашиваешь, почему я себе пулю в лоб пустить хочу. Потому что…

— Ну, вы совсем раскисли! В крайнем случае отметелят. Первый раз, что ли? — Рябой на самом деле не был уверен, что приятелям доставалось в «Штях» так же часто, как ему. — Не унывайте, жандармы!

— Дурак ты, — сказал Насвай.

Рябой понял, что так оно, наверное, и есть. Он тоже сел. Ему казалось, что здесь, за Периметром, увильнувшему от смерти там, в Зоне, уже ничего не грозит. Друзья были иного мнения. И, похоже, были правы.