Рябой посмотрел на Шейха, потом на Кайл. Оба кивнули.

— Ну и хрен с тобой, желаю, чтоб ты не пережил ближайшего Выброса. Всё, давайте заканчивать.

— Ты больше ничего не хочешь узнать? — удивилась «госпожа Кайл». — Время есть, спрашивай.

— Не хочу ничего знать. Я знаю, что все вы — уроды и придурки, этого достаточно! — Рябой хотел было плюнуть в Фарида, но сообразил, что смерть от взрыва не худший вариант. Мало ли на что способен маленький зловредный придурок? — Вы мне тоже надоели, не хочу с вами разговаривать.

— Ты всего лишь инструмент в чужих руках, — сказал ему на прощание Фарид. — И всегда им был, всю жизнь. Есть люди, которые только для того и созданы. Да был бы ещё инструмент хороший. Просто другого не нашлось. Ты самый глупый сталкер из всех! Твою джаляб я просто не считаю.

— Да сам ты…

Но ноги уже несли Рябого с холма. Он ещё успел заметить, как, что-то коротко сказав, Шейх отвернулся к установке. Раскаты грома от центра Янтарного озера доносились всё чаще. Управлял Шейх Зоной или нет, но начиналось что-то серьёзное.

По пути сталкер обменялся ненавидящими взглядами с контролёром. Мутант кутался в плащ-дождевик, чёрная одутловатая морда скалила зубы. Он не мог сопротивляться приказам и излучал безумный коктейль из страха и ненависти.

— Иди-иди! — Рябому на этот раз не стали затыкать рот. — Иди, почувствуй, как это — стать куклой!

Контролёр ответил неразборчивыми проклятиями, но они уже разминулись.

— Ну вот и всё! — С тоски оставалось только говорить самому с собой. — Вот и всё! В одной руке заряд, в другой — пульт, палец на кнопке, до леса шагов двести… Но ты не унывай, жандарм! Все там будем!

Ноги шли куда быстрее, чем ему бы хотелось. Это были больше не его ноги, всем управлял чёртов Шейх через свою проклятую установку.

— Зато колени не дрожат! — утешал себя сталкер. — Голос вот дрожит, а колени — нет! Уверенно иду, хорошо! Чёрт возьми, ну как же обидно! Зона, ну как ты могла? Неужели после всего ляжешь под этого придурка?!

Шаг за шагом он приближался к лесу и уже знал, когда нажмёт кнопку: как только на его лицо ляжет первая тень. Вдруг Рябому показалось, что из-за дерева кто-то выглянул. Приблизившись ещё немного, он услышал и голос:

— Слышишь меня? Отвечать можешь?

— Могу! — хрипло ответил сталкер. Глаза заливал пот, умирать совершенно не хотелось. — Дезертир, братишка, выручи! Ты ведь можешь!

— Ты и сам можешь. Брось эти штуки.

Руки сами разжались, две смертоносные вещицы выпали в траву.

— Видишь, ты уже не под контролем. Что, не заметил, что ли?

— Я… Я не могу остановиться! — воскликнул Рябой и встал как вкопанный. Тело слушалось его на все сто, и колени дрожали, как студень. Он и правда не заметил, когда стал свободен. — Я… Всё?

— Иди сюда, иди! — потребовал Дезертир. — Не стой там. Ты уж с полминуты свободен, я их отключил от ЧАЭС.

— Как? — Рябой вошёл в лес, обнял ближайшую сосну и повис на ней. Ноги снова перестали слушаться, но теперь это было совершенно нормальной реакцией. — Что ты сделал?

— Да не важно. — Дезертир присел рядом на корточки, продолжая поглядывать на холм. — Видишь, контролёр их взял. Всех.

Раздался треск автоматной очереди, ему ответил чудовищный грохот от озера. Засверкали молнии, пахнуло озоном.

— Расстреляли установку? — догадался Рябой. — Зомби, да? Ну я же знал, что ничего у него не выйдет, я знал!

— Может, и могло выйти… — Дезертир в задумчивости поскрёб заросшую щетиной щеку. — И раз попытался один, попытается и другой. Способ есть, его не спрячешь навсегда. Интересно, что она будет делать? Я про Зону.

Гром прекратился. Рябой заставил себя взглянуть на злополучный холм и увидел как Фарид, качаясь под тяжестью обломков аппаратуры, идёт к берегу.

— Утопить, ага… — прокомментировал Дезертир. — Ну да. Не завидую научникам — займётся ими Зона… Теперь она железа будет бояться.

— Зона-Зонушка, мачеха ты наша! — пробормотал Рябой. — И что теперь?

— Теперь я пойду. — Дезертир встал. — Счастливого пути. Рябой. Да! Чуть не забыл: твои друзья где-то возле Разлома, найди их. С ними Норис, помогут тебе вернуться.

Дезертир скрылся среди деревьев, и Рябой понял, что можно жить дальше. Но в одиночку и в Зоне с этим могут возникнуть проблемы: ни оружия, ни ПДА.

— Мог бы и проводить! — проворчал сталкер в спину Дезертиру. — Что ж, надо поспешить, пока контролёр занят.

Он бросил последний взгляд на холм, где контролёр о чём-то вроде бы разговаривал с неподвижно застывшими перед ним Шейхом и «госпожой Кайл». О происхождении этих тварей ходило несколько легенд, но в том, что прежде они были людьми, никто не сомневался. Контролёры сохраняли относительную способность мыслить, хотя в основном лишь добивались своих целей. Зато поговорить в процессе могли хоть о мировой политике — чтобы отвлечь внимание жертвы, например.

«А почему же их пси-блокираторы не сработали? Ох, Шейх, доигрался ты с Янтарным озером, а я предупреждал: у Зоны не может быть хозяина!»

Злорадство не было чертой характера Рябого, и спустя несколько минут после неожиданного спасения он уже в душе жалел обидчиков. Сдохнуть под властью контролёра — куда хуже, чем взорвать себя.

Вооружившись крепкой длинной палкой, он поспешил к Разлому. По прямой до него было всего-то километра полтора, но где в Зоне можно ходить по прямой? Разве что на картофельном поле. Лишенный детекторов Рябой нащупывал дорогу палкой, швырял вперёд старые добрые гайки — последнюю надежду сталкера. Дважды гайки его выручили: одна, изменив траекторию, влетела в хорошо заряженную «воронку», другая вспыхнула в притаившейся «жарке». Эту, вторую, он бы и палкой нащупал, но Рябой всё равно записал на счёт гаек два очка.

Вот только бросил он гаечку возле «жарки» совершенно напрасен это была последняя. Рябой как раз вышел из леса, от Разлома его отделяло полностью открытое пространство. Как назло, под ногами не валялось ни камушка. Сталкер порылся в карманах, но нашёл лишь припрятанный перстень Шейха.

— Ну уж нет! — Задрав голову, сталкер погрозил облакам над Янтарным озером, имея в виду всю Зону. — Это было бы уж слишком смешно! Даже для такого олуха, как я!

Будто ему в ответ в облаках сверкнула длинная, яркая молния. Не успел Рябой проморгаться, как его буквально прибил к земле оглушительный раскат грома. С неба посыпался мелкий дождь. Размахивая палкой, сталкер продолжил путь, снова чувствуя себя как-то нелепо.

— Не унывай, жандарм! Они должны где-то здесь быть, должны… Эх, палочка-выручалочка!

Краем глаза он заметил слепого пса, выступившего из леса и принюхивавшегося к следу человека. Если пёс не один — плохо дело. Да и с одним палка справиться не поможет. Будто в подтверждение мыслей Рябого «выручалочка» рванулась из рук. Сталкер едва успел разжать пальцы. Он повалился на мокрую траву и только услышал, как хрустнула древесина в «мясорубке».