— А если не пойду? — Рябой осторожно вытянул из куртки иголку с круглой блестящей «головкой». — Маленькая какая… Неужели убьёт?

— Ещё как убьёт! А теперь просто выкрути иглу, она на резьбе. И отойди от винтовки, она тебе пока не нужна. Вернёшься за ней скоро.

— Ага, тут же парк! Ходи себе без оружия, пустяки какие… — Рябой, матерясь под нос, осторожно выкрутил иглу. — Теперь что?

— Брось подальше. Или просто брось — он не опасен.

Шейх качнул стволом — вперёд! Красный как рак от стыда и злости Рябой пошёл без разговоров. Мелькнула ещё в голове мысль, что Шейх скорее всего очень не хочет поднимать шум в такой близости от преследователей, но разыгрывать эту карту было поздно. У сталкера были все основания полагать, что «госпожа Кайл» справится с ним без всякого оружия.

— Ты видел?

Спустя минуту на то же место вышли Гоша и Насвай. Они услышали крики издалека и успели подойти вплотную.

— Видел. — Гоша положил на землю футляр, который всучил им Дезертир. — Не слепой. Твоя очередь нести.

— Да, — кивнул Насвай. — Но ты видел? Он без оружия! Вот Рябой засранец, а?! Я в «Штях» всем расскажу! Прямо без оружия остался и ходит так! Стыдно!

— Стыдно, — устало согласился Гоша, подобрал винтовку Рябого и от нечего делать заглянул в патронник. — Я бы на его месте стрелял. Обидно умирать без оружия, а всё к тому идёт. Пришьют они Рябого.

Насвая, похоже, эта мысль не посещала. Он задумался на миг, потом решительно щёлкнул затвором.

— Надо помочь! Обгоним этих лохов и сбоку врежем!

— Шейх! — напомнил Гоша. — Это тебе не мародёры. Это дела Бубны. А что Бубна хочет от Шейха, мы не знаем. Его люди ушли. Ну, один ушёл…

Это они, Гоша и Насвай, задели те ветки, что испугали своим покачиванием Разсемя и Барбоса. Когда снайпер Бубны ушёл, они нашли тело Разсемя. От Храпа осталось так мало, что факт его гибели остался для Гоши неопределённым. Впрочем, судя по воронке, образовавшейся возле Осиного Гнезда, весьма вероятным.

Запищали ПДА. Сталкеры синхронно всмотрелись в экраны.

— Ты посматривай! — не поворачивая головы, распорядился Гоша. — В Зоне, а не в парке, верно им Рябой сказал. Я тебе перескажу, что пишут… Да, Храпа мы больше не увидим, Че подтвердил гибель. Значит, перед нами только Шейх.

— Да, а ещё вокруг нас мутанты, военные сталкеры, аномалии и вообще Зона, — напомнил Насвай. — Так куда пойдём, брат? Рябого выручать или груз на дерево вешать?

— Груз вешать. Не стреляйте.

Когда сталкеры опустили винтовки, из-за дерева вышла Норис.

— Дезертир сказал, что сам проследит, чтобы с Рябым всё было в порядке. А я вам помогу с грузом.

— Давай! — обрадовался Насвай. — А то мы уже запарились тащить!

— Да не нести, дурак! Помогу подвесить как надо. Я знаю куда. Пошли, тут левее надо взять.

Гоша отметил про себя, что девушка выглядит запыхавшейся, будто только что бегала.

— А где Дезертир? — спросил он.

— Пошёл за Шейхом, наверное, — пожала плечами Норис. — Но он обещал, что позаботится о Рябом, просил вам так и передать. Идёмте, нам надо уже спешить.

Насвай вопросительно посмотрел на товарища. Гоша кивнул.

— Дезертир знает, что творится, а мы — нет. Пусть он с Шейхом и Бубной разбирается, а мы не в теме. Веди, Норис. Только знаешь что? Иди-ка вперёд подальше. Мы не потеряемся и не отстанем.

— Да! — вспомнил Насвай. — Мы рядом с тобой не пойдём.

Пожав плечами, обладательница дьявола-хранителя ушла вперёд.

Насвай, придерживая одной рукой футляр Дезертира, другой проверил, быстро ли дотянуться до спускового крючка «хопфула».

— Если что случится, я прямо в неё выстрелю, — мрачно сказал он. — Посмотрю, как дьявол от моей пули спасёт! Нет, правда, Гоша, выстрелю!

— Я бы сейчас в Дезертира выстрелил, — мрачно сказал ему Гоша. — Вот ещё и помощницу прислал что надо. Сволочь… Как его Зона терпит?

Три или четыре раза по дороге к Янтарному озеру заботливая «госпожа Кайл» подсказывала Рябому, что на пути аномалии. Он молча обходил их. Ящик нести ему в этот раз не доверили, винтовку отобрали, и сталкер шагал, как заключенный, сложив руки за спиной. Он понимал, что не все аномальные зоны можно отследить даже самым совершенным детектором, но было как-то наплевать. Рябой почти хотел, чтобы сейчас откуда-нибудь выскочили зомби, ведомые тем самым потерявшимся у Осиного Гнезда контролёром, и закончили эту историю. Он даже был готов погибнуть первым. Единственное, что ещё беспокоило Рябого, — это возможность оказаться под властью контролёра, но даже эта опасность казалась не такой уж великой по сравнению с переживаемым унижением.

Он уже тысячу раз пожалел, что положил оружие, и ругал себя последними словами. Выходило, что испугался. А надо было не прогибаться в который раз, а шмальнуть в проклятый ящик, разнести прибор и хоть напоследок насолить Шейху.

«Верно говорили: засранец ты, Рябой, — терзал он себя, понуро опустив голову и совершенно не интересуясь окружающими. — Позор Зоны! И Флер права. Зачем я ей такой нужен? Бросил её, ведь всё-таки бросил… Хорошо, что мы больше не увидимся. Ни к чему мне в этот раз выходить за Периметр».

Слышала Зона эти мысли или нет, но ни единый мутант не потревожил группу. Они вышли из леса на заросшую пижмой пашню, и Рябой с некоторым даже удивлением понял, что упорный толстяк с бриллиантами добрался-таки до своей цели, несмотря ни на что.

— Впереди Янтарное озеро. — Рябой остановился. — Дальше мне идти ни к чему. Видите облака как бы спиралью закручены? Центр спирали над центром озера.

— Я пока не вижу воды! — «Госпожа Кайл» поравнялась с ним, но сместилась на несколько шагов. Ствол её «хопфула» смотрел в живот сталкера. — Доведи нас до берега. Фарид! Чаще смотри назад.

— Да…

Секретарь совершенно выдохся. Очки сидели на нём как-то криво, волосы слиплись от пота. Для хлипкого парня ящик и снаряжение были всё же тяжеловаты. Шейх что-то сказал помощнице.

— Поднимемся на тот холм, — перевела она. — Это достаточно безопасно?

— Мне какое дело? Сами смотрите. И зачем мне с вами подниматься?

— Мне так хочется. — Кайл опустила ствол. — А ещё мне хочется прострелить тебе ногу и оставить здесь подыхать. Делай что велено, иди вперёд!

— Я тебе не отмычка! — упёрся Рябой, уверенный, что теперь-то его не сдвинуть. — Янтарное озеро впереди. Хочешь — стреляй, хоть в ногу, хоть в голову. Мне наплевать.

Шейх снова что-то сказал, и Кайл рассмеялась.

— Он говорит, что найдёт твою бабу и поотрывает ей конечности, как мухе. У него много людей, и мы прямо сейчас можем с ними связаться. Выйдет из Зоны — и её будут ждать.