Старик снова махнул рукой.

– Будет тебе рубашка.

Наконец все закончилось.

– Завтра, не раньше десятой склянки, – проговорил Рино, и мы покинули мастерскую.

Тут же рядом зашли к сапожнику – к счастью, сапоги на меня были, оставалось только чуть доточить голенище. Подождав с полчаса, я оплатил и забрал сапоги, решив: удивлять так удивлять.

– Ильми, а далеко ли здесь кузнецы?

– Нет, вообще-то, а тебе зачем? – заинтересовалась она.

Я с испуганным видом глянул по сторонам и, нагнувшись к самому ушку маркизы, прошептал, что это страшная тайна – тот, кто ее узнает, навсегда становится кентийским рабом и прислужником. Я глубоко ошибался: Ильми, даже не глянув на меня, согласно закивала головой.

– Я согласна. Я буду рабой – только твоей и ничьей другой.

– Да, – проговорил я, – шутка не удалась.

– Так это что, шутка была? Да я тебе сейчас! Да ты знаешь, кто ты такой?!

И она отвернулась. Потом помолчала и сказала:

– Давай пройдемся, тут рядом.

И мы прошлись, это и вправду оказалось рядом. У кузнеца я попросил сделать мне две подковки и прикрепить их к каблуку.

Весь вечер Ильми была какая-то задумчивая и тихая. А ночью отдавалась с небывалой страстью, так что утром я проснулся немного не выспавшийся. К мастеру Рино мы явились после десятой склянки, и все уже было готово. Я примерил сюртук – он сидел как влитой. Притащили отполированный медный лист, заменяющий зеркало, я полюбовался собой и остался доволен. Старик чесал плешь и приговаривал:

– А в этом что-то есть!

Во дворец я тоже прибыл вовремя, ну разве чуть раньше: все-таки пока дойду, пока примут, запас времени нужен. Народ останавливался и смотрел на мой необычный наряд, да и цокот каблуков тоже был тут необычен. В приемной меня уже ждали, и только я вошел, тут же сообщили, что уже пора. За дверью кто-то проорал:

– Принц королевства Кентия и граф по рождению Алекс тан эль Зорга!

Двери распахнулись, и я вошел. В большом зале было несколько человек, на троне сидел молодой парень лет двадцати пяти – тридцати и с интересом смотрел на меня. Я чуть ли не строевым шагом промаршировал к трону, не доходя метров трех, остановился и сам представился:

– Алекс тан эль Зорга. – Резко прижал подбородок к груди и так же резко поднял голову, глядя в глаза королю и при этом щелкнув каблуками. – Честь имею.

Король поднялся с трона, подошел ко мне и начал обходить по кругу.

– Вот, вот как должен выглядеть дворянин! А то нацепляют на себя кружев, как дамы, и думают, что это красиво! Разве красиво уподобляться женщине? Оставьте нас одних.

И, взяв меня за руку, он подвел к небольшому столику с креслами по обе стороны. Расселись, король налил и мне и себе вина и чуть приподнял бокал. Выпили.

– Я слышал, что ты купил маркизат в моем королевстве, – чуть помолчав, сказал король.

– Да, ваше величество.

Король поднял руку, прерывая меня.

– Послушай, принц, давай по-простому: я Данис, ты Алекс. После того как умерли отец и младший брат, меня больше никто так не называет. А так иногда хочется быть просто Данисом! Ты, я надеюсь, не намереваешься захватить королевство или отторгнуть часть земель?

И он, прищурив один глаз, посмотрел на меня. Я улыбнулся и протянул ему руку.

– Данис, вот тебе моя рука, и я клянусь своей честью, что ты можешь доверять мне как самому себе.

Король накрыл мою руку своей и засмеялся.

– Я верю тебе, кентиец. Может, тебе денег дать? Я слышал, что ты откладываешь выплаты по маркизату.

– Спасибо, Данис, но я расплачусь сам, не хочу быть никому должен. Не обижайся, я вижу, ты от чистого сердца предлагаешь.

– Как долго ты тут собираешься пробыть? – не отнимая руки, проговорил Данис.

– Сегодня получаю документы и договор, завтра найму отряд наемников в охрану и мы двинемся дальше.

– Давай я тебе дам десяток конников, и платить не надо. Ну как?

Я замялся. Данис мне понравился, и не хотелось бы его подставлять. У него было небольшое королевство, и если империя узнает, его просто проглотят.

– Ну, что не так, говори! – допытывался король.

Рано или поздно он узнает и очень обидится, а если предаст, то я всего лишь умру, защищая принцессу.

– Хорошо, Данис, слушай – я везу принцессу Алексию, дочь…

Король поднял руку.

– Я знаю, чья она дочь. – Он вскочил и нервно заходил по залу. – Я так и знал, что все не так просто. Это же надо! Принц появляется из степи, один играючи валит полтора десятка степняков вместе с конями. Бьет морду сыну графа Мальро, владетеля тех земель, и спокойно уезжает; уничтожает банду из двенадцати человек, походя рубит одного из лучших мечников королевства, увозит спасенную им маркизу и мучает каждую ночь так, что она орет и пугает местных собак и малолетних детей. И перед самой столицей почти сам уничтожает банду, больше похожую на воинский отряд из двадцати восьми человек. Чего я еще не знаю? – присаживаясь обратно в кресло, спросил Данис.

– Ну, еще у меня есть три молодых тарга.

Данис смотрел на меня широко открытыми глазами и хлопал ресницами. Потом налил себе вина, выпил залпом, посмотрел на меня и сказал:

– Наливай себе сам. Я понял, почему ты не хочешь брать моих воинов, и благодарен тебе за такое отношение. Завтра вы выедете утром, а через некоторое время вас догонит отряд конников, которые следуют на границу с Сармией, – простая ротация гарнизона. В твоем караване есть баронесса, она уже взрослая и может выходить замуж. Командир отряда влюбится в нее и возьмет в жены, свадьбу они сыграют в маркизате. Ты вызовешь ее деда и вместе с ним сопроводишь внучку до места. Герцогство Кантор очень сильное, может даже сильней моего королевства. Вот так вот.

– Данис, ты все знал? Ведь даже этот план и то нужно время придумать.

– Алекс, с первой вашей остановки пришло известие, что следует группа людей, мужчины и женщины, одну называют принцесса, главный по охране кентиец. Вот с этого момента за вами и стали наблюдать. А вот помощь оказать не могли, сам понимаешь, так что без обид.

Король снова отхлебнул вина.

– А ты чего не пьешь, не нравиться? – вдруг спросил он.

– Да нет, Данис, я просто не большой любитель туманить себе голову.

– Все, Алекс, времени больше нет, у меня еще много дел, – проговорил король, провожая меня к двери. – И большая просьба – чем быстрей Алексия покинет территорию Торвала, тем легче будет у меня на душе. Прошу, не затягивай.

* * *

Когда за кентийцем закрылась дверь, из-за портьеры вышел человек и подошел к королю.