– Так ты серьезно решил купить мои владения, или просто дурачился, обнадеживая слабую беззащитную женщину? – улыбаясь, спросила Ильми.

Я помолчал, не зная, как начать, но молчание затягивалось, маркиза смотрела на меня с затаенной надеждой, а я все не решался. В конце концов, что я теряю!

– Да, мне хотелось бы приобрести твой маркизат, но у меня сейчас просто не хватает денег, и надо писать отцу, чтобы он одолжил. А все это не так быстро, и вот если бы можно было бы внести определенную сумму, а оставшуюся выплачивать частями, начиная через год после заключения сделки, и окончательно погасив долг в течение двух лет, то есть через три года после начала сделки… Устроят ли тебя такие условия?

Теперь задумалась Ильми, а я сидел и ждал, что она решит. Мне уже давно надо было бы быть в таверне – мало ли что могло произойти за время моего отсутствия, но, уезжая, я дал указание Ларту и объяснил ему и Ивару, где меня найти в случае чего.

– Хорошо, – наконец произнесла Ильми, – я согласна на такие условия. Сделку заключаем в королевской канцелярии, и я согласна на небольшое снижение цены, если ты разрешишь мне пожить в замке до тех пор, пока за мной не приедет отец – я напишу ему письмо. Все-таки передвигаться с такими деньгами одной было бы глупо. Не подумай, что я буду пытаться получить твой свадебный браслет – да, я бы не отказалась бы от него, но прекрасно понимаю, что я не та партия, которая тебе нужна. Вот мои условия, а отправиться в Вильтер, столицу Торвала, я могу в любое удобное для тебя время.

Мы еще какое-то время пообсуждали детали и наконец расстались, договорившись встретиться вечером и согласовать день и время поездки в Вильтер.

* * *

В таверне все было спокойно. Дети в окружении Ларта, Ивара и Унги о чем-то оживленно разговаривали. Вручив Ветерка Ларту, я присел перед Ирмой на корточки и поинтересовался:

– Как ваши дела?

На что Ирма с серьезным выражением лица ответила:

– Хорошо, дяденька Алекс! Мы уже умылись и позавтракали, а Лесик упал с лестницы и набил себе шишку.

Я перевел взгляд на Лесика.

– Я споткнулся, и шишка совсем маленькая, – забормотал тот.

– Смотри, а то так и голову потеряешь и будешь жить без головы, – пошутил я и погладил его по волосам.

Что интересно, дети меня звали «дяденька Алекс», и хоть Ларт и Унга учили их говорить «господин граф», я все равно был для них дяденька Алекс, и мне это нравилось. Повернувшись к Унге, я поинтересовался, как здоровье ее госпожи.

– Уже получше, правда, часто плачет, – ответила та.

– Иди предупреди, что мне надо с ней переговорить, и чем быстрей, тем лучше.

Унга убежала, а я поднялся в свою комнату. Где-то через полчаса меня пригласили к принцессе. Войдя, я увидел ее с красными глазами и опухшими веками.

– Присаживайтесь, ваше высочество, – указала она мне на стул. – Я вас внимательно слушаю, – присаживаясь на точно такой же стул, проговорила она.

– Ваше высочество, мне надо срочно попасть в Вильтер по личному делу.

Принцесса вся напряглась.

– Неужели вы решили вручить браслет спасенной вами маркизе в главном храме «Зеи-плодоносицы»? – усмехнулась Алексия.

– Нет-нет, ваше высочество, все намного прозаичней – я покупаю ее владения, и надо оформить сделку в королевской канцелярии. Оставлять вас в этом городке я не осмеливаюсь и хотел бы знать, сможете ли вы завтра выехать или нет.

Принцесса задумалась, посматривая на меня исподлобья.

– Хорошо, ваше высочество, я смогу завтра выехать.

Уже находясь у самой двери, я повернулся.

– Ваше высочество, не лучше ли нам с вами между собой, а также и нашим слугам обращаться к нам просто «госпожа» и «господин»? А меня вы бы могли просто называть Алекс.

Она подняла на меня глаза, мгновение рассматривала меня, а потом произнесла:

– Я соглашусь, если вы меня тоже будете звать Алексия.

Я улыбнулся:

– Хорошо, Алексия.

Выйдя от Алексии, я позвал Ларта и поручил ему навестить маркизу и предупредить, что завтра мы выезжаем в столицу и чтобы она была готова. А сюда возвращаться мы уже не будем – сразу после столицы отправимся в маркизат, чтобы посмотреть, что я приобрел.

Утром спокойно выехали из города и остановились, поджидая Ильми. Ждать пришлось недолго. Вот и ее карета показалась из ворот. С ней, оказывается, было еще пять человек дружинников, служанка и конюх, управляющий сейчас каретой. Мы вчера снова полночи безумствовали, но ночевать я отправился в таверну, так как утром надо было держать руку на пульсе и контролировать выезд. Так что, стоило карете поравняться со мной, как занавеска на окошке приподнялась, и выглянула улыбающаяся Ильми. Я тоже улыбнулся в ответ и послал ей воздушный поцелуй. Значения моих действий она не поняла, ну да ничего.

Выстроив колонну, мы отправились в путь. Карета маркизы двигалась сразу же за каретой Алексии, а замыкал колонну Ивар. Я, как всегда, двигался чуть сбоку, прикрывая караван со стороны леса, а дружинники взяли карету Ильми в коробочку.

Первый день нашей поездки прошел спокойно и нудно: жара, дорога и пыль. Остановились на ночлег в небольшом придорожном постоялом дворе. В этот раз обошлось без приключений, поужинали и поукладывались спать. Утром снова дорога, солнце и пыль. Остановились в большом и довольно приличном постоялом дворе, с просторными светлыми комнатами. Нам была предложена мыльня, а также стирка и очень хорошая кухня. Я хорошо вымылся и отдал в стирку походную одежду. За ужином наблюдал интересную картину: принцесса, маркиза и баронесса о чем-то оживленно шептались, постоянно бросая на меня взгляды и хихикая.

«Ну, лишь бы не дрались», – подумал я и с наслаждением принялся за жаркое. В свою комнату попросил поставить еще одну кровать для малышей и еще один ночной горшок – никуда не денешься от простых житейских вопросов. Ночь я снова провел с маркизой, вернее, полночи – когда она заснула, вернулся к себе.

Когда мы насытились друг другом, она принялась интересоваться, кто такие эти дети, и я ей рассказал историю их появления, а также про гибель их приемной матери и что теперь считаю себя ответственным за их судьбу.

Ильми вдруг прижалась ко мне всем телом и чмокнула мою руку, а потом спросила:

– А что ты делал прошлым утром, когда мы встретились?

Я засмеялся – все ждал, когда она спросит, видел, что мои жесты ее заинтересовали.

– Я посылал тебе воздушный поцелуй.

– Как это – воздушный? – заинтересовалась она. И я показал. – Ой, мне понравилось, я тоже так буду делать! Мне можно так делать?

– Конечно, можно, даже нужно! Это так куртуазно! – ответил я и спросил в свою очередь: – А чего вы там хихикали за столом?

Ильма помолчала.