Можно было сколько угодно оправдываться, но это не имело никакого значения. Как и то, что Грейвс оказался гадом, потому что он все равно был прав. Пусть ничто из этого не произошло по вине Колла, он был единственным, кто мог все исправить.

Осталось только понять, как.

– Пора, – объявил Алекс. – Прикажи им.

– Ну что ж, – обратился Колл к Охваченным хаосом. – Вперед, строй.

– С-с-слушаюсь, – простонали они на языке, который понимал только Колл, и зашагали.

Их ноги затопали по земле навстречу армии Ассамблеи, которая все еще держалась края воды. Небо над ними трещало от стихийной магии. За ними двинулся строй Охваченных хаосом Алекса и маги.

Колл еще никогда в жизни не чувствовал себя настолько неподготовленным.

«Это как на Железном испытании, – сказал он себе. – Тебе всего-то и нужно, что проиграть».

И он собирался обеспечить себе феерическое поражение.

Все выглядело точно как на картинах с последней Магической войны, когда Верити Торрес погибла, сражаясь против Константина Мэддена.

Только теперь вместо Верити был Колл, и он тоже собирался погибнуть. Аарон однажды признался ему, что боится умереть в бою, как Верити, творец, отдавший жизнь ради Ассамблеи Магов. Но такая смерть была уготована Коллу. Коллу, которого Ассамблея ненавидела.

Каким-то образом он был одновременно и Верити, и Константином. Он думал о них, идя впереди Охваченных хаосом и с трусящим сбоку Хэвоком. Он мог слышать перешептывания на жутком языке мертвых. Они спрашивали его указаний, интересовались, чего он хочет.

Фланг Колла надвигался на магов Ассамблеи с запада, строй Алекса – с востока. На нем была серебряная маска Врага Смерти. В ней он утратил всякую человечность и казался наполовину привидением, наполовину монстром. Колл услышал, как Алекс закричал, и увидел медный блеск алкахеста, когда юноша жестом направил Охваченных хаосом в атаку.

Они бросились вперед, как и предатели Ассамблеи – все те, кто был под командованием Хьюго. Один лишь Аарон не пошевелился. Он остался там, где стоял, одинокая темная фигура, забытый всеми творец, утративший свои силы, подобно камню посередине бурного потока из Охваченных хаосом.

Они ударили по восточному флангу магов Ассамблеи, и с той стороны послышались крики. Колл в ужасе искал взглядом Тамару и Джаспера, но среди сражающихся не было учеников. Он надеялся, что их отправили в тыл, где они будут в безопасности.

Вскоре прогалин между двумя армия не осталось. Воцарился настоящий хаос. Отец Джаспера обменивался снарядами из ледяных осколков с мастером Руфусом. Мастер Рокмэйпл с помощью меча с выгравированными алхимическими символами отразил наступление сразу нескольких Охваченных хаосом: тот легко прошил их тела, и они упали и остались лежать, корчась.

Раван в клубах дыма парила над головами магов Ассамблеи и швыряла огнем в Анастасию. Та отвечала тем же. Одежда женщины в нескольких местах почернела, но она не сдавала позиций.

– Колл! – сквозь шум и грохот битвы донесся до него разъяренный вопль Алекса. – Колл, в атаку!

Колл сделал глубокий вдох. Он знал, как должен поступить. С поддержкой Охваченных хаосом сторона Алекса может одержать вверх над магами Ассамблеи. Но без них Алексу станет куда сложнее победить.

Колл воззвал к магии пустоты и мысленно потянулся ко всем подчиняющимся ему Охваченным хаосом, чтобы они совершенно точно поняли, чего он от них хочет.

– Вы, созданные мною! – закричал он. – Танцуйте!

И тут же они синхронно задвигались, как на флешмобе. Они выбрасывали ноги и кружили на месте, постанывая в такт мелодии, которую никто, кроме них, не слышал. Они вскидывали руки. Ритмично отплясывали. Танцевали нижний брейк-данс.

Это выглядело глупо. Настолько глупо, что на мгновение все остальные замерли. Даже элементали выглядели удивленными.

Несколько магов не сдержали смех.

Но Алекс не смеялся. Он был в бешенстве.

– Ты идиот! – заорал он и полетел к Коллу. – Это в последний раз, когда ты меня позоришь!

На серебряную маску упал луч света, и Колл увидел в ней свое отражение. Затем Алекс сорвал ее, показав багровое от злости лицо. Алкахест на его руке засветился, и Колл знал наверняка, что он задумал.

По крайней мере, он отвлек Охваченных хаосом на какое-то время. Он вложил в свой приказ столько магии, что Алексу придется попотеть, чтобы его отменить. Но это полностью опустошило Колла еще до начала схватки. А если учесть, что теперь, после потери части души, магические силы оставляли его очень быстро, одолеть Алекса будет особенно непросто.

Но ему вовсе не обязательно было выживать во что бы то ни стало.

Колл открыл проем в пустоту. Он чувствовал, как внутри бурлит холодный, маслянистый и пульсирующий потенциальным всемогуществом хаос.

Алекс вытянул к нему руку с алкахестом. Колл попытался воззвать к хаосу и направить его в Алекса, но получилось слишком медленно.

Хэвок успел первым.

Охваченный хаосом волк прыгнул на Алекса и впился зубами в прикрытое бронзой запястье. Луч, что должен был ударить по Коллу, вместо этого попал по нему.

– Хэвок! – закричал Колл.

Энергетически заряд отшвырнул волка, и тот мешком рухнул на землю.

Колл забыл о магии, о войне, обо всем на свете. Отогнав боль в ноге на край сознания, он бросился на Алекса и ударил его кулаком в лицо.

Юноша отшатнулся. Из разбитой губы потекла кровь, а он сам выглядел удивленным до крайности. Костяшки пальцев Колла заныли. Он еще никогда никого не бил.

Ухмыльнувшись, Алекс врезал рукой в алкахесте по виску Колла, и тот растянулся на траве. Недалеко от него лежал Хэвок. Волк не шевелился.

Колл встал, и Алекс опять нацелил на него алкахест. И вдруг откуда ни возьмись появился Аарон и вцепился в перчатку, пытаясь сорвать ее с руки юноши. Каждый тянул в свою сторону.

– Охваченные хаосом! – закричал Алекс. – Ко мне!

Колл подполз к Хэвоку, закрыл его своим телом и вновь воззвал к хаосу. Он закружил вокруг него, тьма, обещавшая бесконечные возможности.

Он направил в нее свой гнев. Гнев на мастера Джозефа, не оставившего ему выбора после того, как он похитил его и заставил стать Константином. Гнев на смерть, забравшую Аарона. Забравшую его мать. Забравшую Хэвока. Оставившую его с зияющей черной дырой вместо сердца.

Он напитал хаос злостью и одиночеством, горем и, наконец, страхом. Страхом за свою собственную жизнь, страхом перед тем, что лежало по иную сторону его жертвы.

Силы покидали его. Все его существо должно было раствориться в пустоте. Алекс закричал, когда вокруг него, будто змея, обернулись кольца хаоса.