— А вы — инор Каталано? — удивленно уточнил заведующий. — Насколько мне помнится, инорита недавно собиралась замуж совсем за другого. Я еще намекал ей, что искать пару лучше в своей среде, особенно столь талантливым особам.

На свою студентку он посмотрел с осуждением. Аспирант поддерживающе прокашлялся. Ветреность — не слишком похвальное качество, даже если оно не направлено на работу, и уж если ее проявлять, то только переключаясь на более достойный объект, со своей родной кафедры. Но про Кристиано вспомнили напрасно, Федерико нахмурился, у Неллы настроение окончательно испортилось, хотя и до этого было не слишком радужным: с ее-то подозрениями по артефактам для бывшего жениха.

— Это к делу не относится, — несколько резче, чем следовало, сказала она. — Мы сейчас говорим про схему, а с ней что-то неладно.

Заведующий кафедрой тут же переключился на артефакт. В самом деле, что такого интересного в замужествах студенток, пусть даже они собираются делать у него диплом? Все или почти все студентки рано или поздно выходят замуж, и не все ли равно за кого? А вот артефакты… В них столько тайн и загадок, что жизни недостаточно, чтобы все охватить, а значит, и отвлекаться на ерунду не стоит.

— Так вот, — деловито продолжил заведующий, словно и не вспоминал неудачную Неллину помолвку, — сдается мне, что вот этой завитушки, на которую указала… инора Каталано, здесь быть не должно. И я уверен, что к классической магии она отношения не имеет.

— Почему вы в этом уверены?

— Есть характерные особенности, позволяющие отнести данную деталь к области запрещенной магии, — туманно ответил инор. — Но поскольку я не специалист и у меня есть некоторые сомнения, я дам вам рекомендательное письмо к инору Аркури. Вот он точно вам скажет, так это или нет.

Нелла благоговейно молчала. Инор Аркури был из тех магов, о знакомстве с которыми можно только мечтать. Живая легенда. Со стороны аспиранта донесся завистливый вздох. Завистливый и немного укоризненный, словно этот инор пытался намекнуть руководителю, что к Аркури нужно отправить его, а не этих двух: сыскаря и артефактора-недоучку, чьи куцые знания и привели к нынешнему бедственному положению. «Был бы я на ее месте, — говорил этот тип всем своим видом, — сразу бы понял, что дело нечисто». Но заведующий кафедрой артефакторики к намекам оказался глух и письмо вручил Нелле.

— Спасибо, — вежливо поблагодарила она. — У меня к вам остался еще один вопрос. Насколько легко вскрыть защитные артефакты моего мужа?

Федерико неодобрительно что то пробурчал, но Неллу слишком беспокоил этот вопрос, чтобы искать его одобрения. Разговор с падре Маттео сильно ее встревожил.

— У него служебные? — уточнил заведующий кафедрой. — Зависит от подготовки мага. Мне нужно было бы минуты две, ему, — кивок в сторону аспиранта, — минут двадцать.

— Меньше, — запротестовал тот.

— Вряд ли. Это, разумеется, при условии, что никто не будет мешать.

— Да что там вскрывать-то? — продолжал возмущаться аспирант. — Не больше пяти минут, поверьте моему опыту.

— А у вас есть такой опыт? — проявил заинтересованность Федерико. — В Сыск привлекались?

— Это я так, образно, — пошел на попятную аспирант. — Но у вас, инор, ничего сложного нет. Самая простая модель.

Нелла лишь снисходительно улыбнулась. Да этот тип только и умеет, что статьи кропать. Практического опыта почти нет. Насколько она помнила, артефакты этого индивидуума всегда требовали доработки. С другой стороны, ломать — не строить, там умения другие нужны. Может, и смог бы вскрыть. Но только не за пять минут. Нелла была уверена, ему и получаса не хватит.

— Допустим, вы можете вскрыть за две минуты, — переключился Федерико на заведующего. — Но можете ли вы это сделать незаметно для меня?

— Такая задача передо мной ни разу не вставала, — задумался тот. — Это намного сложнее. Разве что отвлечь разговором? Не знаю, инор. Манипулировать с артефактом незаметно для его носителя — не так уж и просто, здесь нужна практика, а не теоретические измышления.

Неожиданно с руки Федерико сорвалась небольшая молния и с шипением впиталась в защиту собеседника. Тот выругался, совершенно не стесняясь в выражениях, и потребовал объяснений.

— У вас незаметно не получилось, — мрачно сказал капитан. — И я не помню, чтобы давал вам разрешение копаться в моих артефактах.

— А как я отвечу, не пробуя? — возмутился заведующий. — Не давал он мне, видите ли, разрешения. А я вам давал разрешение пулять в меня магией? Приходят с вопросом, а когда пытаешься найти ответ, еще и убить пытаются.

— Если бы я вас пытался убить, то сделал бы это чем-нибудь посерьезней. А это лишь выражение легкого недовольства. Вы не спросили, я не спросил.

— Если бы я спросил, пропал бы эффект неожиданности. Зато теперь вы знаете, что незаметно для вас вскрыть вашу защиту не так-то просто.

— Разве что.

Федерико помрачнел. Наверное, задумался, а так ли хороша его защита, как представлялось ранее. То, что заведующей кафедрой не смог проделать все незаметно, ничего не доказывало: у него просто не хватило необходимых навыков.

— Федерико, ты с ума сошел? — как только закрыли за собой дверь, возмутилась Нелла. — Использовать боевые заклинания — преступление.

— Этот тип полез в мою защиту, — огрызнулся Федерико. — Это приравнивается к нападению на офицера Сыска. А если бы он что-то сломал в столь неподходящее время? Я отвечаю не только за свою безопасность, но и за твою.

— Мог бы быть немного повежливее. Он же не просто так полез, а пытаясь найти ответ.

— За кого лучше выходить его студентке? — язвительно спросил капитан. — Вот бы тот нахальный тип, что вчера нас промурыжил весь день, порадовался. Явно метит на мое место.

— Куда бы он ни метил, не попадет, — обиженно ответила Нелла.

Ревность мужа оказалась слишком несвоевременной, да и к кому? К этому надутому павлину, который свою сущность показал во всей красе? Да она и раньше в его сторону не смотрела, а уж теперь и подавно. Девушка недовольно фыркнула. Но Федерико не поспешил с извинениями, он вертел в руках конверт, адресованный Аркури, и мрачно о чем-то размышлял.

— Хоть бы этот оказался в Ровене, — наконец сказал Федерико. — Все и так затянулось сверх меры.

— Даже если он в Ровене, может не принять. Аркури — инор занятой.

Почему-то мысль о том, что, возможно, придется задержаться в столице, ее не обрадовала. Хотелось назад, в Унарру. Подальше от расспросов соседки, которые ее с утра успели утомить, и поближе… к чему? К решению задачи с артефактом. Да, именно это сейчас и важно.

Им повезло. Аркури оказался в Ровене и принял их сразу. Его кабинет на рабочее помещение мага был не слишком похож. Нелла с интересом разглядывала полки со множеством разнообразных штуковин. Правда, в рабочем состоянии почти ничего не было. Скорее всего, предназначение этого помещения — производить впечатление на посетителей, для работы оно не использовалось: не будет же нормальный инор, пусть и маг, рисковать столь дорогой обстановкой? Редкие породы дерева с инкрустацией еще более редкими породами, из тех, что идут на вес даже не золота, бриллиантов. Полотна на стенах — явно подлинники.