— Господин барон, вы хотели меня видеть? — склонился он.

— Да, Вилли, я хотел обсудить моё баронство. Что ты можешь сказать о моём баронстве в плане финансов? — первым делом решил уточнить я.

— Основной доход баронства идёт от окрестных деревень и шахты. Потом идут торговцы, расположение у нас неплохое, поток торговцев, идущих в город, часто проходит через наши земли. Все же остальные направления не приносят ощутимой прибыли. Мне удалось ознакомиться с документацией предыдущего казначея. И первым делом я планирую снизить издержки, связанные с его махинациями для добычи денег в свой карман. Это позволит повысить прибыли баронства и, возможно, пустить часть из них на его развитие, — поспешил рассказать он, говоря по-военному чётко.

— Это хорошо. И думаю, ты должен знать, в нашем последнем путешествии мне удалось договориться с Духом магического леса о проходе сквозь этот самый лес для торговцев моего баронства и баронства Артура Рэда, — сообщил я, пригубив ягодный сок из стакана.

— Дух леса? Я думал, это сказки. Но раз вы так говорите, значит, он существует. Это… крайне приятная новость, предвещающая очень огромные прибыли для нас, но и, возможно, такие же проблемы, — изумлённо выдохнул он.

— Ты как-то уж больно быстро принял существование Духа леса, ведь сам сказал, что это сказка, — немного удивился я.

— Ну если маг говорит, что магическое существо реально, значит, это действительно так. Не вижу причин вам врать мне об этом, — объяснил он. — Мы, обычные люди, во все эти магические дела обычно не лезем. Хотя и отказываться от их результатов так же не собираемся. Все эти бытовые артефакты, это крайне полезные вещи, да и в сражениях маг может многим помочь.

— Ясно. Тогда что ты скажешь по поводу перспектив развития баронства?

— У меня уже был готов план на этот счёт, но в связи с новооткрытыми обстоятельствами, думаю, возможен вариант получше. Думаю, нашему баронству стоит сосредоточиться именно на торговле. Короткий торговый путь через лес даст нам большие преимущества в этом направлении, и грех ими не воспользоваться. Жаль конечно, что этот проход не эксклюзивен только для нас, но думаю, мы найдём пути сотрудничества с нашим соседом, — слегка задумавшись, высказал он своё мнение.

— Думаю, ты прав, это направление будем считать приоритетным. Однако не стоит забывать о других отраслях деятельности. В конце концов, нет гарантий, что этот путь будет открыт вечно, и не хотелось бы в один момент из-за этого потерять всё.

— Вы правы, я обдумаю все варианты, — кивнул он, соглашаясь с моими словами.

И я надеюсь, что он действительно думал так же, как я, а не просто поддакивал своему господину, боясь вызвать недовольство.

— Возможно, стоит основать торговый пост на основе ближайшей к замку деревни? Там мы обустроим место для рынка и стоянки торговцев, приезжающих к нам. Ну и она будет близка к замку, чтобы мы могли защитить её от нападений, — предложил я.

— Идея хорошая. Вплотную к замку торговый пост делать не стоит, а так расстояние будет идеальным. К тому же, если всё пойдёт хорошо, то у деревеньки есть все шансы перерасти в город, — подтвердил он мою идею.

— Что же касается остальных отраслей, то стоит обратить внимание на кузнечное дело. У нас есть собственная шахта, а значит, сырьё не придётся закупать в других местах, леса в округе тоже достаточно. Также недавно моим подданным стал житель подгорного народа, как говорят, их навыки в этом деле весьма неплохи. Напирать же на сельское хозяйство, как делают это многие другие, я не хочу, достаточно будет выйти на самообеспечение. Хотя и против его развития я ничего не имею против. Обдумай мои предложения, и позже представишь мне свои предложения, — решил я закончить на этом этапе.

— Хорошо, господин, я тщательно обдумаю ваши идеи, хотя на первый взгляд они выглядят вполне разумными. К тому же в итоге всё равно вы будете решать, в каком направлении нам идти, — откланялся он и покинул мой кабинет.

Вообще, я очень долго обдумывал все варианты, но в итоге всё же остановился на этих двух направлениях. И если бы не договор с Духом леса, то, пожалуй, основным направлением стало бы как раз кузнечное ремесло. Конечно, я не сильно в нём разбираюсь, но кое-какие идеи у меня были.

Во второй половине дня я решил посетить моего нового подданного Гарда, стоило с ним поговорить. Застать его мне удалось в призамковой кузнице, по-видимому, он уже вовсю устроился тут и начал свою деятельность.

— Гард… Гард! Есть разговор! — попытался докричаться я сквозь звон металла, разлетающегося по кузнице.

— Минуту, сейчас заканчиваю… — донёсся ответ.

И спустя несколько минут он действительно отложил готовую заготовку и повернулся в мою сторону, выходя из кузни на свежий воздух. Боюсь, находиться внутри я сам бы долго не смог, слишком уж своеобразное было ощущение, к такому нужно привыкнуть.

— А… Господин барон, рад вас видеть. Спасибо вам за выделенную кузницу, она, конечно, не так хороша, как была у меня дома, но тоже весьма неплоха, — покивал он головой в знак одобрения.

— Значит, устроился ты тут неплохо? Никаких проблем нет? Особенно на фоне твоих отличий от остальных людей, — решил уточнить я.

Хоть он и считался формально человеком, но отличия всё же были слишком явными, а необразованные люди обычно не любят тех, кто отличается от них в чём-либо.

— Нет, всё в порядке. Конечно, лёгкая отчуждённость чувствуется, но проблем никаких нет. Тем более я новый тут человек, и ко мне просто ещё не привыкли, думаю, эта проблема решится со временем, — махнул он рукой.

— Хорошо. Я хотел поговорить с тобой о твоей специальности. Не доводилось ли тебе видеть сталь с необычными волнистыми узорами на ней? — решил уточнить я.

— Хм, нет. Чего-то подобного мне видеть не доводилось, — почесал он слегка бороду, задумавшись перед ответом.

Этот вопрос меня интересовал в первую очередь потому, что я не знал, существует ли в этом мире дамасская сталь. Пока мне не доводилось встречать подобную, а все виденные мной клинки всё же уступали ей. И спросил я про неё не просто так. Так уж получилось, что мне всегда было интересно холодное оружие, тем более когда оно было, так сказать, моим профессиональным инструментом. И благодаря моему увлечению и любопытству мне довелось узнать способ её изготовления. Конечно же это была лишь сухая теория, без практики, но думаю, хороший кузнец сможет многое узнать даже из этой теории и воспроизвести на практике её изготовление.

— Мне известен секрет такой стали, и я хотел бы, чтобы ты занялся изготовлением оружия из неё. Она превосходит все виденные мной виды стали, и думаю, с ней ты сможешь превзойти своих сородичей в мастерстве. Но отдавать такой секрет в чужие руки я не хочу. Поэтому, если ты его узнаешь, то тебе придётся всю жизнь служить только мне. Готов ли ты к этому? — задал я важный для меня вопрос, который решит его судьбу.

— Да, и пусть слово моё будет крепко, как камень! — отозвался он, задумавшись лишь на мгновение. — Ты мне дал достаточно всё обдумать, и я уже давно принял это решение. Я успел поспрашивать про тебя и узнать со стороны, и мне эта информация понравилась. К тому же я должен тебе жизнь, так что отдать долг таким способом я не против. Я не знаю, что это за сталь такая, но если ты говоришь правду, то мне будет интересно с ней поработать.