– Стрела был прав. Город отравил наследницу Бегущего Духа, внучку Красной Луны. – Она выплюнула эти слова мне в лицо, а затем разрыдалась, побежав в сторону торгового центра.

– Астра! – закричала я, кинувшись за ней, но потом остановилась. Какой в этом смысл?

Как я до этого докатилась? Несколько месяцев назад я была изгнанной волчицей, живущей в человеческом мире, а теперь у меня на пальце гигантский камень и я помолвлена с сыном альфы.

– Что это было? – спросила Сейдж.

Я ответила сквозь зубы.

– Можно я одолжу твой телефон? Мне нужно позвонить Сойеру.

Она кивнула и передала мне телефон. Сев на скамейку напротив роскошного магазина одежды, я позвонила будущему мужу и молилась, чтобы он оказался добр к народу, который, как понимала, он ненавидел с самого детства.

Он поднял трубку после первого гудка.

– Мой ответ «да». Купи этой красивой женщине все, что она захочет. – Сойер, очевидно, подумал, что это звонила Сейдж.

– Привет. – Мой голос сорвался. Я могла бы использовать нашу связь, но это казалось странным. Я лучше проговорю это вслух.

Он тотчас уловил мое настроение.

– Что не так?

Я вздохнула.

– Помнишь маленькую ценительницу-Паладина, которая спасла жизнь Уолшу?

Да, я напоминала ему об этом факте в надежде, что это его смягчит.

– Не говори мне, что она тоже в моем доме, – прорычал он.

Я вздрогнула.

– Нет, только в торговом центре.

– Что на этот раз? – спросил он.

– Сойер, они голодают. Паладины. Она – кожа да кости. Больная. Им нужны еда и одеяла. Смерть альфы истощила их землю. Я не знаю точно, но мы можем помочь, правильно?

Он долго молчал. Слишком долго. Мне пришлось убрать телефон от уха и посмотреть на экран, чтобы убедиться, что звонок не оборвался.

– Причина, по которой существует год выбора пары и тебе пришлось участвовать в конкурсе вместе с пятьюдесятью женщинами, заключается в волках-Паладинах, ты же понимаешь это? Они прокляли мою семью, и с тех пор мы рискуем умереть каждый раз, когда выбираем себе жену! – Последнее слово он прорычал, но я знала, что его гнев направлен не на меня, а на них.

Я кивнула.

– Я понимаю и прошу тебя их простить. Наладить отношения. Отправить рис, вяленое мясо, одежду и поступить правильно.

– Скольких людей нужно накормить? – Его голос был раздраженным, но я услышала и крошечный намек на сострадание.

В ту ночь Стрела сказал, что их больше десяти тысяч, но я понимала, что Сойера потрясет такая цифра, а также это может заставить его задуматься, не угрожают ли они его городу, ведь он понятия не имел, что их так много.

– Пару тысяч, – все, что я сказала.

Снова воцарилось молчание.

– Ты же знаешь, это зависит не только от меня? Я могу делать без участия отца многое, но отправить тонны еды нашим заклятым врагам – это вне моих возможностей.

Дерьмо.

– Но он ненавидит их больше, чем ты. Он даст им умереть с голоду! – закричала я в трубку. После того, как мою маму застукали с Раном в год выбора пары Курта, он ни за что не поможет Паладинам.

– Ты просишь очень много, Деми. Когда им нужны припасы?

Я проглотила ком в горле, думая, насколько худой выглядела Астра.

– Сегодня. Сейчас.

Он вздохнул.

– Я позвоню и спрошу у отца, а потом сразу перезвоню тебе.

Я не хотела, чтобы это стало помехой для наших отношений, но не представляла, как могла позволить своему народу голодать и не попросить Сойера о помощи, когда знала, что он мог ее предоставить.

– Спасибо. И еще.

– Да, Деми?

– Тот волк-Паладин у подножия горы Уотерфолл, который умер, пытаясь помочь мне, он был альфой-Паладином, моим дедушкой. Я жива и выхожу за тебя замуж благодаря ему.

Я собиралась вызвать у него чувство вины.

Сойер вздохнул.

– Понял. Я сделаю все возможное, чтобы убедить отца.

– Я люблю тебя, – сказала я.

– Я тоже тебя люблю, Деми, больше всего – твое огромное сердце.

Затем он положил трубку.

Я сидела минут десять, пересказывая Сейдж, что сказала Астра, постукивая ногой в ожидании звонка Сойера.

– Она выглядела больной, – прокомментировала Сейдж, хмурясь.

Я кивнула, раздумывая, что я буду делать, если Курт скажет «нет». Прежде чем я успела обдумать это, зазвонил телефон.

– Эй, – я быстро взяла трубку.

– Прости, Деми. Он сказал нет. Но в следующем году я стану альфой и тогда…

– Нет? – Я встала, пораженная.

Он выдохнул в телефон.

– Он на самом деле ненавидит их, Деми. Он сказал, что они могут голодать, пока не умрут за все то, что сделали. Я попытался объяснить, что это будет политически умный ход – сделать Паладинам одолжение, но…

– Позволить им голодать? – завопила я.

– Деми, наша помолвка состоится через четыре часа. Тебе нужно сосредоточиться на…

– Увидимся в отеле. – Я положила трубку и повернулась к Сейдж, ощущая, как на меня накатывает гнев.

– Отвези меня к альфе.

Ее глаза округлились.

– Что?

– Ты меня слышала. Мне нужно поговорить с будущим свекром. Сейчас же.

– Эмм, я не знаю, где он. Он может быть в офисе, или на встрече, или…

Я помчалась через торговый центр туда, где Юджин и Уолш обеспокоенно наблюдали за мной.

– Где сейчас альфа? – спросила я Юджина. – Мне нужно с ним поговорить, и я знаю, что у тебя есть его расписание.

Его глаза сузились.

– Он занят подготовкой к вашей помолвке.

– Где? В отеле? – потребовала я.

– Деми, в чем дело? – Юджин выглядел встревоженным.

Меня бесило, что приходилось скрытничать, но я не знала, кому могла рассказать, что я альфа-Паладин.

Я успокоилась.

– Мне просто нужно поговорить с будущим свекром. Это сюрприз для его сына.

Он проверил телефон, что-то напечатав. Пришел ответ.

– Он встретится с тобой. Пойдем. – Юджин направился на парковку, где был припаркован мой «Рендж Ровер», рядом с тем, на котором ездили Сейдж и Уолш.

Так Юджин отправил сообщение ему? И тот сказал, что встретится со мной? По поводу сюрприза для Сойера? Конечно, он не поверил в это, не после того, как ему позвонил Сойер с моей просьбой.