— Даня, умоляю! — замахала руками Елена Владимировна. — Ну что за Новый год, если на столе еда из ресторана? Это должна быть домашняя пища, разве ты не понимаешь? Иначе Новый год будет не настоящим!

— Ну так пусть тебе кто-нибудь поможет, — не сдавался Котовский.

— Кто? — усмехнулась женщина. — Твоя сестрица, как тебе известно, в готовке не сильна. Да и Даночка вздумала затеять генеральную уборку, пусть хоть так отвлечется. Не Витасю же мне просить, в самом деле?

— Так я могу, — выпалила я, хотя, судя по взгляду Даниила, следовало молчать. — Я хорошо умею готовить!

Это была правда — как и то, что в Новый год на столе должна быть своя еда. Эта традиция в моей семье была неизменной, и предавать её, даже будучи в гостях, совершенно не хотелось. Елена Владимировна же, кажется, буквально просияла, увидев, что у неё появилась союзница. В её глазах вспыхнула такая радость, что даже Даниил передумал отговаривать мать от идеи с предновогодней готовкой.

— Ладно, — сдался он. — Я куплю. Но, Оля, обещай, что когда я приеду, вы будете живые и не нуждаться в том, чтобы вас на руках тащили в спальню. Я-то справлюсь, — он хитро улыбнулся и подмигнул мне, — но папа, боюсь, к таким подвигам не готов.

— Твой отец вообще на подвиги не способен! — проворчала Елена Владимировна, впрочем, очень по-доброму, явно с трудом пряча тень улыбки. — Езжай уже!

Котовский демонстративно закатил глаза, показывая, что совершенно не поверил матери, подмигнул мне напоследок и, махнув рукой помчавшейся было к нему Анечке, направился к выходу.

— Скоро буду! — ответил он на невысказанный вопрос отца, высунувшегося из комнаты, и спустя минуту уже скрылся за дверью, выбираясь в зимнюю стужу улицы.

— Пойдем, — заговорщицки протянула Елена Владимировна. — У меня столько рецептов… Будем выбирать, что именно ты будешь готовить.

— Так у меня и свои есть, — начала я. — Фирменные, ещё от бабушки. Например…

Договорить я так и не успела, на нашем с Еленой Владимировной пути будто из-под земли выросла Витася.

— Тетя Лена, — гордо заявила она, — я готова помочь с приготовлением еды! Так что привлекать безрукую молодежь не придется!

Елена Владимировна резко помрачнела и покосилась на меня, потом — на Витасю. Судя по всему, никакой уверенности в кулинарных способностях Виталины у женщины не было.

— Возможно, тебе все-таки стоит помочь Богдане? Или просто отдохнуть, — вкрадчиво предложила она. — Мы с Олечкой вдвоем справимся. Правда, Оля?

— Конечно же! — подтвердила я.

— Да и гостье не пристало на хозяйской кухне… — продолжила Елена Владимировна.

Увы, но напористости матери Котовского не хватило, чтобы остановить Виталину. Она с уверенностью оттолкнула меня с дороги. Оттолкнула бы и Елену Владимировну, но, к счастью, вовремя одумалась, осознала, что не имеет права так поступать с той, которую считает полноправной хозяйкой.

— Мы приготовим мой фирменный пирог! — заявила Виталина уже на полпути к кухне. — Правда, в последний раз я готовила его лет десять назад, помните, мы с Даной на свадьбу его делали…

Голос её потерялся где-то в глубинах кухни, и я двинулась было следом, но Елена Владимировна мертвой хваткой ухватилась за мою руку.

— Это катастрофа! — заявила она.

— Почему? — удивилась я, хотя и не верила в кулинарные способности Витаси. Но не настолько же все плохо, что Елена Владимировна, в целом женщина спокойная и сдержанная, сейчас смотрит на меня широко распахнутыми глазами, полными первозданного ужаса.

— В прошлый раз, когда Витася делала этот пирог, она отравила половину гостей, — твердо произнесла Елена Владимировна. — Потому что перепутала соль со стиральным порошком. Я даже не сомневаюсь, что в этот раз его ожидает такая же судьба! Начинка не пропечется, тесто не поднимется… а она всех заставит попробовать свой фирменный пирог! Ты же понимаешь, что как минимум половина людей не сумеет отвертеться. А ведь ещё дети…

Я нахмурилась. Детей действительно жалко, не заслужили они пробовать Витасино кулинарное чудо.

— Может быть, приготовить тесто вместо неё?

— Она мне не позволит, — покачала головой Елена Владимировна. — Да и свое готовить надо, сама понимаешь…

— Давайте я! Она ведь не знает, что я буду готовить. Просто дайте мне рецепт, — предложила я, хотя вытягивать Витасю и спасать её от позора не хотелось совершенно. Но, в любом случае, сейчас я скорее становилась ещё более идеальной в глазах Елены Владимировны, а вот с нею мне конфликтовать не было никакого толку.

— Правда? — просияла женщина. — Олечка! Ты просто спасешь всех нас, и деток в первую очередь! Вот я была уверена, что мой сыночек выберет себе достойную девушку, и не ошиблась! Если с Даной не вышло, то хоть Данечка будет счастлив.

Я несмело улыбнулась. Такие откровенные комплименты, конечно, меня смущали, но спорить с Еленой Владимировной, кажется, было себе дороже, потому я предпочла спокойно кивнуть и мягко произнести:

— Мне с Даниилом тоже очень повезло. Я не думала, что такие, как он, в самом деле существуют.

Если честно, то я до сих пор не верила, что такой, как Даня, действительно может быть реальным. Вдруг Котовский — это хорошо продуманный образ? Актер, который просто отлично реализует продуманный сценарий…

— Если мы воспитали хорошего сына, значит, мы хорошие родители, — заулыбалась в ответ Елена Владимировна. — Так что насчет теста? Дать тебе рецепт?

— Давайте! — махнула рукой я.

На кухне что-то загремело. Елена Владимировна дернулась, потянула меня за руку и быстро, на ухо зашептала рецепт. Я внимательно слушала, узнавая, впрочем, достаточно распространенный рецепт, пирог получится не слишком вкусный, но уместный на столе, если хватает и других блюд. Ничего сложного, если займется делом опытный кулинар.

Судя по тому, как Витася старательно гремела на кухне, к опытным кулинарам она отношения не имеет.

— Виточка! — заспешила на кухню Елена Владимировна. — Виточка, что ты там делаешь?

— Готовлю тесто! — заявила Витася.

— Может, займемся начинкой?

Витася запротестовала — и тут же обнаружила, что я тоже взялась за тесто.

— А она что делает? — требовательно спросила женщина.

— Готовлю, — пожала плечами я, отмеривая муку на весах. — Свой фирменный рецепт.

Мой фирменный рецепт включал в себя другие ингредиенты, часть из которых только должен был купить Даниил, но рассказывать Витасе о том, что я собираюсь ей помогать? Ну уж нет. Пусть эта благотворительность будет ради желудков семейства Котовских.

Впрочем, увлечься готовкой было довольно легко, и я спустя минут пять забыла даже о присутствии Витаси…

И совершенно зря. Только я отвлеклась, чтобы посмотреть на начинку, как обнаружила Витасю — склонившуюся над тестом и нагло подсыпавшуюся что-то туда.