Пыль русских полей стала дополнительным злом для французских моторов. Пыль забивала карбюраторы, приводила к быстрому износу клапанов, цилиндров и поршневых колец. С первых же дней аэродромные механики твердили о необходимости срочно снабдить машины противопыльными фильтрами. Но фильтры поступили в Россию только через пять месяцев, в сезон осенних дождей, когда потребность в них надолго отпала. В целом оценка штурмовиков «Хеншель-129» со стороны фронтовых пилотов была далека от восторга. Они недоумевали, почему новый самолет лишь ненамного быстрее старого «Юнкерса» Ju-87 и при этом гораздо менее маневренный? Но руководство люфтваффе сохраняло невозмутимость, уповая на то, что немецкая авиация все еще обладает господством в воздухе.

Летом 1942 года вышел приказ о том, чтобы каждая истребительная эскадра Восточного фронта имела в своем составе противотанковую эскадрилью на Hs-129. Первой и последней такой эскадрильей стал «панцерягер-штаффель» под командованием обер-лейтенанта Эггерса в составе 51-й истребительной эскадры «Мельдерс». «Штаффель» из восьми самолетов воевал с 11 августа до 16 сентября на центральном участке фронта. За это время его пилоты совершили семьдесят три боевых вылета и уничтожили, по немецким данным, двадцать девять советских танков. Еще одна противотанковая эскадрилья «8./Sch. G.1» прибыла на южный участок советско-германского фронта в ноябре 1942 года, незадолго до начала знаменитого контрнаступления наших войск под Сталинградом. В развернувшемся сражении немецкие летчики всеми силами пытались сдержать натиск Красной Армии, но безуспешно. Эскадрилья понесла большие потери от зенитного огня и была отведена в тыл на переформирование. Ей на смену перебросили из-под Москвы эскадрилью Эггерса. В начале января 1943 года «8./Sch. G.1», получив с завода новые машины, вернулась на фронт. За две недели боев «хеншели-129» вывели из строя еще двадцать шесть советских танков. А 27 января эскадрилью, в которой осталось шесть самолетов, перевели в район Курска.

К весне 1943 года стало ясно, что пушки МК-101 не пробивают броню «тридцатьчетверок» и тяжелых КВ-1. К тому же летчики жаловались на низкую надежность этих орудий и малый боекомплект. В отчете оперативного офицера генерального штаба люфтваффе о боевом применении противотанковой авиации говорилось: «МК-101 во многих случаях проявили себя как недостаточно эффективное оружие. Вражеские танки часто сохраняли подвижность и боеспособность даже после нескольких прямых попаданий. Необходимо оснастить «Хеншель» Hs-129 более мощным оружием, способным вывести из строя вражеский танк с одного или двух попаданий».

Как бы в ответ на это пожелание с лета 1943 года «хеншели-129» начали оснащать новыми подвесными пушками МК-103. При том же калибре и массе снаряда, что и МК-101, они имели большую скорострельность, чем МК-101, – 420 выстрелов в минуту против 240. Боекомплект к пушке был увеличен до сотни снарядов.

За счет большей скорострельности МК-103 обеспечивалась несколько большая вероятность поражения наземных целей. Этот результат лучше, чем при использовании пушки МК-101, но его все равно нельзя признать высоким и соответствующим требованиям войны. Надежность автоматики пушки также оставляла желать много лучшего. По этим причинам пилоты «хеншелей» вынужденно использовали в бою противотанковые кумулятивные авиабомбы SD-4. Но в связи с их небольшим количеством на борту эффективность боевых вылетов Hs-129B была небольшой.

Штурмовики Hs-129B-2 с новыми пушками стали поступать на фронт накануне Курской битвы. Наряду с «тиграми», «пантерами» и «фердинандами» они должны были сокрушить бронетанковую мощь Советского Союза. Четыре эскадрильи «хеншелей-129» под общим командованием гауптмана Бруно Мейера были сосредоточены в районе Курского выступа. И в начальной фазе сражения им удалось достичь крупных успехов. Так, 8 июля все четыре эскадрильи в течение дня поочередно атаковали под прикрытием «фокке-вульфов-190» советскую танковую колонну, шедшую к линии фронта. Атаки производились сзади, чтобы поражать танки в наименее защищенный моторный отсек.

К сожалению, наше командование не позаботилось о надежном зенитном прикрытии бронеколонны. В итоге было уничтожено и повреждено, по немецким данным, более восьмидесяти единиц бронетехники. Намеченный контрудар во фланг 2-го танкового корпуса СС не состоялся. И «хеншели-129» в тот день потерь не имели. Так что 8 июля 1943 года, без сомнения, стало звездным часом немецкой противотанковой авиации. Ни до, ни после того ей не удавалось добиться подобных результатов. Однако на общий исход сражения этот тактический успех не оказал никакого влияния.

Надо отметить, что в 1943 году объем производства противотанковых штурмовиков «Хеншель-129» достиг максимальной величины и составил 414 машин. Начиная с июля из заводских цехов выходило в среднем по сорок машин ежемесячно.

Однако рост числа советских истребителей и мастерства их пилотов вызывал неуклонное повышение потерь в германской штурмовой авиации. У наших летчиков медлительный, неповоротливый и «полуслепой» «Хеншель-129» считался легкой добычей. Спастись за счет скорости он не мог, а броня не защищала от снарядов советских авиапушек. Даже у противотанкового «Юнкерса-87Г» благодаря его маневренности и задней огневой точке было больше шансов отбиться от атак истребителей. По воспоминаниям известного советского аса Ивана Кожедуба, среди его товарищей Hs-129 носил язвительное прозвище «пародия на штурмовик».

В связи с этим показателен бой, проведенный Кожедубом уже после Курской битвы – в мае 1944 года над Яссами. Возвращаясь с задания во главе четверки истребителей, он заметил над линией фронта девять «хеншелей-129» под прикрытием четырех «фокке-вульфов-190» – к тому времени немцы уже не рисковали применять штурмовики без истребительного эскорта.

Несмотря на то что у советских летчиков горючего и патронов оставалось «в обрез», они решили атаковать. Приказав ведомым связать боем прикрытие, Кожедуб с двух заходов, как говорится, «в легкую» сбил два «Хеншеля-129». Затем советские истребители спокойно вышли из боя и на последних литрах бензина вернулись на аэродром. По немецким данным, один штурмовик действительно был сбит, а второй, хотя и сильно поврежденный, сел на вынужденную.

И еще один интересный факт, показывающий полную никчемность немецкого «чудо-оружия». В 1943 году в СССР вышел учебник для курсантов летных училищ «Тактика истребительной авиации», в котором подробно рассматривались тактико-технические характеристики германских самолетов, их сильные и слабые стороны, особенности вооружения и бронирования. Таким машинам, как Bf.-109, FW-190, Ju-88, Do-215 и некоторым другим, в книге посвящены целые главы.

«Великому и ужасному» «Хеншелю-129» же отвели всего полстранички. После краткого технического описания и схемы бронезащиты был сделан вывод, что самолет можно безнаказанно атаковать с любых направлений, кроме атаки в лоб. Такое отношение весьма характерно: «Хеншель-129» просто не принимали всерьез как воздушного противника. В качестве противотанковой машины «Хеншель» Hs-129 также уступал своему «старшему брату» – противотанковому пикировщику Ju-87G. Две 37-миллиметровые пушки BK-3,7 «Юнкерса» являлись гораздо более эффективным оружием, чем одна 30-миллиметровка «Хеншеля». Кроме того, «Юнкерс» за счет лучшей маневренности и более легкого управления было гораздо проще навести на цель.