Русский художник Вячеслав Григорьевич Шварц родился в Курске, в семье боевого генерала, принимавшего участие в войне 1812 года. В 1859 году Вячеслав окончил Царскосельский лицей и поступил в Петербургский университет. Здесь он сблизился с историком Н. И. Костомаровым. Увлеченный живописью Шварц одновременно обучался в Академии художеств у художника-баталиста Б. П. Виллевальде. Первыми произведениями молодого художника стали рисунки и иллюстрации.

Интерес к истории привел Шварца к выбору тематики своих работ. В отличие от своих предшественников мастер не стремился передать героическое начало, высокую гражданственность, но тем не менее его картины, посвященные русской истории XVI–XVII веков, интересны своим глубоким психологизмом и стремлением передать душевные переживания отдельной личности.

В начале 1860-х годов Шварц обратился к эпохе правления Ивана Грозного. Многие современники мастера видели в личности Ивана Грозного жестокого тирана, проводя аналогию с деспотизмом самодержавной власти второй половины XIX столетия. Шварц же пытается в своих картинах раскрыть личность Грозного глубоко и как можно более объективно.

В 1860 году художник создал композицию «Взятие Казани Иоанном Грозным в 1552 году» (Художественный музей, Куйбышев), в которой еще незаметно того интереса к личности царя, который появится позже. Одной из лучших работ об Иване Грозном стал большой картон, выполненный углем и белилами, – «Иоанн Грозный у тела убитого им сына» (1860, Русский музей, Санкт-Петербург). Не идеализируя царя, автор в то же время показывает глубину его страданий. Для того чтобы усилить ощущение трагичности, Шварц затенил все детали и интерьер, осветив лишь фигуру Ивана Грозного, сидящего у ложа убитого им сына. Темнота, окружающая царя, передает обстановку русских теремов, тесных, с низкими сводами, и в то же время создает впечатление безмерного горя, охватившего правителя Руси. Слабый свет, льющийся из окна, лишь усиливает тревожное, напряженное чувство.

Ту же тему художник продолжил в иллюстрациях к «Князю Серебряному» (1862, Третьяковская галерея, Москва) А. К. Толстого. Рисунки «Шествие Иоанна к заутрене», «Боярин Морозов в шутовском костюме», «Грозный на охоте, встречающий слепых» реалистично показывают жизненный уклад и быт той эпохи. Вскоре Шварц задумал создать иллюстрации к «Бунту Стеньки Разина» Н. И. Костомарова, но, к сожалению, эту работу ему не удалось осуществить.

В 1863 году в целях совершенствования мастерства Шварц отправился во Францию. В Париже он сблизился с русскими живописцами – В. Г. Перовым, А. А. Поповым и др. Во французской столице мастер много работал с натуры. Вскоре Шварц понял, что такую же натуру можно найти и в России, и в 1864 году вернулся на родину.

В Париже художник начал писать картину «Иоанн Грозный у тела убитого им сына» (1864, Третьяковская галерея, Москва). Работу над полотном Шварц закончил уже в России. Вскоре он получил за него Малую золотую медаль. По своим размерам картина меньше картона с аналогичным названием, менее выразительным получился и образ царя. Прежнюю эмоциональность и драматическую напряженность затмило авторское любование деталями быта Руси XVI столетия. С большим мастерством написаны утварь, одежды, интерьер царских палат, узоры и росписи на стенах и полу. В. В. Стасов писал об этом произведении Шварца: «Прежняя страшная трагедия стала жиже и слабее».

Такое же прекрасное знание старинного быта художник показал и в небольшой картине «Сцена из домашней жизни русских царей» («Игра в шахматы», 1865, Русский музей, Санкт-Петербург), с тонким юмором передающей эпизод из повседневности древнерусских властителей.

Интерес к истории отразился и в театрально-оформительской работе Шварца, создавшего в 1865–1866 годах рисунки костюмов к трагедии А. К. Толстого «Смерть Иоанна Грозного».

В конце 1866 года, занимаясь в Париже организацией Всемирной художественной выставки, мастер не оставлял исторической живописи. Он много работал с натуры, писал пейзажи в Барбизоне.

Этот опыт позднее сказался в его картинах, живопись которых стала более свободной.

Вернувшись на родину, Шварц завершил небольшое полотно «Патриарх Никон в Новом Иерусалиме» (1867, Третьяковская галерея, Москва). С большим поэтическим чувством автор изобразил русскую природу, окружающую красивые архитектурные сооружения XVII столетия. Виртуозно передано световоздушное пространство (сказалась длительная работа художника на пленэре в Барбизоне). Колорит картины, в отличие от прежних работ, светлый, краски чистые, легкие и прозрачные.

Авторское любование русской стариной заметно в картине «Вербное воскресенье при царе Алексее Михайловиче». За это полотно Шварц получил в 1867 году звание академика.

Тонким поэтическим чувством проникнуто полотно «Вешний поезд царицы на богомолье при царе Алексее Михайловиче» (1868, Третьяковская галерея, Москва). Начиная работу над картиной, Шварц отправился в Москву, где писал натурные этюды с видами природы Подмосковья. Чтобы лучше узнать детали быта той эпохи, он изучал собрание Оружейной палаты.

Стремясь сделать картину более выразительной, передать всю красоту русской природы, художник несколько раз менял композицию.

Он пренебрег академическими требованиями в отношении деления пространства на планы. Шварц тонко уловил все краски среднерусского зимнего пейзажа. Цветовая гамма картины построена на коричневатых, грязно-белых, серовато-синих тонах (таковы оттенки подмосковного зимнего неба, слегка подтаявшего снега, бедных крестьянских домишек). Изображение оживляется пятнами желтого, красного, зеленого в одеждах бояр, стрельцов, в обивке царских возков.

Шварц не стремился, подобно многим современным ему живописцам, обнажать в своих картинах социальные противоречия. А в то же время правдивое изображение реалий XVII столетия, противопоставление богатого царского поезда обстановке нищей деревушки сближает творение художника с демократическим искусством русских жанристов второй половины XIX века.

Характерные черты творчества Шварца (психологизм образов, введение мотивов национального русского пейзажа, достоверное и поэтичное изображение быта прошлых эпох) делают художника основоположником нового – историко-бытового – жанра в русской живописи.

После громкого успеха «Тайной вечери» к Николаю Ге подошел архитектор К. А. Тон и предложил художнику написать для построенного по его проекту храма картину с образом Александра Невского. Живописец отказался. Критик В. В. Стасов объяснял его отказ так: Тон хотел, чтобы у Александра Невского было лицо здравствующего тогда царя Александра II, Ге с этим не согласился бы никогда.

Правнук французского эмигранта Николай Николаевич Ге родился в Воронеже. Мать мальчика умерла, когда ему было всего три месяца. Самого близкого человека Коле заменила няня, чудесная и добрая крепостная крестьянка. Детство Ге прошло на Украине, в мрачной обстановке крепостничества. На всю жизнь запомнил будущий художник такой эпизод: приехав однажды домой, отец привез на бричке в мешке маленького мальчика, купленного им за 25 рублей.