Картина выполнена согласно требованиям академизма (распределение фигур по группам, четкая расстановка планов), и в то же время уже в этой картине выразилось умение юного художника передавать сложные человеческие чувства. Припав к руке Ахиллеса, Приам униженно молит своего врага. Гордый и неприступный с виду Ахиллес уже готов проявить сочувствие и милость к побежденному. Об этом говорит не только его лицо, но и поза, и жесты.

Так же глубоко раскрывает внутренний мир героев и картина «Иосиф, толкующий сны заключенным с ним в темнице виночерпию и хлебодару» (1827, Русский музей, Санкт-Петербург). Эта картина принесла Иванову Большую золотую медаль Общества поощрения художников и право на заграничную командировку.

В 1830 году живописец отправился в Италию. Вдали от родины он пробыл целых 27 лет. Здесь Иванов изучал античное искусство, наследие эпохи Возрождения, а также творчество современных европейских мастеров. Огромное впечатление на него произвели произведения Рафаэля и Леонардо да Винчи. Очень внимательно живописец изучал древние мозаики, творчество художников Раннего Возрождения, работы Тициана, Веронезе, Микеланджело.

В 1835 году Иванов написал полотно «Явление Христа Марии Магдалине после воскресения» (Русский музей, Санкт-Петербург). За эту композицию в 1836 году живописец получил звание академика. Но самым главным делом его жизни стала большая картина «Явление Христа народу» («Явление Мессии», 1837–1857, Третьяковская галерея, Москва). Обратившись к евангельскому сюжету, Иванов задумал создать картину о важнейшем, переломном моменте истории, воплотить общечеловеческие идеи, не потерявшие своего значения и в настоящее время.

Трактуя христианскую легенду с нравственно-философских позиций, Иванов не нашел поддержки у многих своих современников. Против выступил его отец, не одобривший подобного отношения к евангельскому сюжету. Историк В. И. Григорович назвал этот замысел Иванова «пустой мечтой».

Мастер работал над картиной долгие годы. В течение 25 лет он сделал множество эскизов, карандашных зарисовок, более 600 этюдов.

Иванов изобразил на своем полотне эпизод крещения иудеев на берегу реки Иордан. В центре композиции – Иоанн Креститель, указывающий на фигуру идущего вдалеке Спасителя. Художник показал самые разнообразные чувства, владеющие персонажами: радость, надежду, любопытство, недоверие и сомнение. На берегу реки собрались люди, разные по возрасту и социальному положению: дети, юноши, сильные мужчины и дряхлые старики, богатые самодовольные вельможи и измученные рабы.

Внимание зрителя привлекает выразительная, полная торжественного величия фигура Иоанна Крестителя. Лицо, движения и жесты выдают в нем человека твердого духом, страстного и фанатично верящего.

Вокруг Христа нет людей, он одиноко идет по пустынной земле к реке. Взоры присутствующих устремлены на него. Слева от пророка Иоанна – будущие ученики Спасителя, апостолы Иоанн Богослов, Нафанаил, Андрей. Из воды на берег выходят юноша и старик, в их глазах, устремленных в сторону Христа, удивление и любопытство.

Иоанн Креститель обращает свою страстную речь к толпе людей. Они внимательно слушают его слова. Смотрит на него и сидящий на земле обнаженный человек, чье холеное тело выдает его высокое социальное положение. Рядом с ним раб, на усталом лице которого написаны отчаяние и надежда. Сам художник писал о своем герое: «Сквозь привычное страдание впервые появилась отрада».

Убедительность и реалистичность изображенной на полотне сцене придает и пейзаж. События разворачиваются на фоне пустынной природы долины Иордана с холмами и оливковыми рощами, виднеющимися в туманной дали. Верхняя часть картины с изображением фигуры Христа противопоставлена нижней. Внизу, среди самых разнообразных людей, в душах которых таятся разные чувства, настроения, чаяния и ожидания, постепенно зреют противоречия, которые свидетельствуют о конфликтах, захвативших все человеческое общество. Вверху все проникнуто тишиной: спокойно чистое небо, холмы, город, раскинувшийся у подножия горной гряды. В окружении величественной и бесконечной природы медленно движется Спаситель, несущий людям гармонию, мир, справедливость. Поэтому, несмотря на свои масштабы, его фигура и кажется такой значительной и выразительной.

Художник очень долго и тщательно работал над образами персонажей «Явления Христа народу». Он много раз писал головы разных людей, одевал свои модели в исторические костюмы. Такой же длительной была и работа мастера над пейзажем. Почти все его натурные этюды представляют собой законченные произведения.

Иванов так долго писал свою картину в Италии, что даже его друзья начали подсмеиваться над ним.

Академия художеств отказала мастеру в материальной поддержке. Художник забросил полотно и перестал даже подходить к нему. Большую роль в этом изменившемся отношении автора к своему творению сыграло национально-освободительное движение и революция 1848–1849 годов в Италии. Иванов с сочувствием относился к восставшим, боровшимся против австрийского гнета. Он понял, что с помощью одного только нравственного воздействия невозможно изменить людей и сделать мир более совершенным. Художник не мог вернуться к работе над «Явлением Христа народу». Он писал: «Я утратил ту религиозную веру, которая облегчила мне жизнь и работу… Я мучусь о том, что не могу формулировать искусством мое новое воззрение, а до старого касаться считаю преступным… Мой труд – большая картина – более и более понижается в глазах…».

Своими сомнениями Иванов поделился с А. И. Герценом, которого навестил в Лондоне.

В 1858 году после многолетнего пребывания за границей художник прибыл на родину. В Петербурге Иванова никто не встретил: за время его отсутствия умер отец, а брат остался в Италии. Мастер начал заниматься организацией своей выставки, но дело двигалось очень медленно. Наконец 9 июня 1858 года «Явление Христа народу» было показано публике в Академии художеств. Зрители приняли ее холодно. И лишь немногие по достоинству оценили произведение, на написание которого ушла почти вся жизнь художника. И. Е. Репин назвал полотно «самой гениальной и самой народной русской картиной», а И. Н. Крамской – «школой для художников».

Иванов прожил на родине недолго. Через месяц после своего возвращения художник заболел холерой и вскоре умер. Но его замечательная по живописному мастерству картина, поставившая перед зрителем важнейшие нравственно-философские проблемы, открыла новые пути развития русской исторической живописи 1870–1880-х годов.

Чистяков, почти всю свою жизнь работавший над исторической композицией «Последние минуты Мессалины, жены римского императора Клавдия», в 1870 году писал: «Маленькие Боткины говорят, что я, когда 70 лет буду, и все еще не кончу Мессалины. А что, в самом деле, не себя ли изображаю этой Мессалиной?» Возможно, художник, получивший известность благодаря своей реалистичной живописи, не имевший из-за своей приверженности к жизненной правде положенных наград и чинов, воспитавший немало реалистов – таких, как В. М. Васнецов, В. Д. Поленов, И. Е. Репин, в глубине души оставался поборником классического искусства.