В 1819–1835 годах Бруни жил в Риме. Здесь он написал свою известную картину «Смерть Камиллы, сестры Горация» (1824, Русский музей, Санкт-Петербург) на сюжет из древнеримской истории. Ведущие войну между собой Рим и Альба-Лонга договорились провести поединок, который определил бы город-победитель. Участвовать в поединке должны были по три представителя от каждого города. Для участия в битве Рим выбрал трех братьев Горациев, а Альба-Лонга – братьев Курациев. После сражения в живых остался лишь один из братьев Горациев. Победитель вернулся домой, где увидел свою сестру Камиллу, оплакивающую своего жениха, Курация. Разгневанный Гораций выхватил меч и убил сестру.

Бруни расположил своих героев на первом плане, придав изображению вид скульптурного барельефа. В центре композиции выделяется высокая фигура Горация, одетого в красный плащ. Напряженная поза и суровое лицо воина говорят о переполняющих его чувствах гнева и возмущения.

Персонажи картины идеализированы, их движения и жесты театральны. Таковы умирающая Камилла, ее отец, окружающие их римляне и сам Гораций.

Фигуры, расставленные художником в один ряд, кулисное расположение зданий по краям полотна – все напоминает сцену из спектакля.

Автор не вникает в глубину трагедии. Отсутствие пятен крови на мече Горация и одежде Камиллы приглушает драматизм события.

Но, несмотря на явную академичность, картине свойственна легкая романтическая окраска. Чувствуется, что автор испытывает сострадание к Камилле, погибшей из-за любви к врагу. Художник не только прославляет патриотический подвиг Горация, олицетворяющего воинский долг, но и сочувственно передает страдания умирающей Камиллы.

В 1834 году за «Смерть Камиллы, сестры Горация» Бруни получил звание академика.

В 1838–1841 годах живописец вновь побывал в Италии, где создал полотно «Медный змей» (1841, Русский музей, Санкт-Петербург). Художник привез эту многофигурную композицию, написанную в академической манере, в Петербург.

Выполненная с большим художественным мастерством картина принесла автору огромный успех.

В Петербурге Бруни сделал успешную карьеру. Он преподавал в Академии художеств, стал профессором, а затем ректором академии. С 1849 по 1864 год живописец был хранителем картинной галереи Эрмитажа. Кроме того, он являлся почетным членом Болонской и Миланской академий искусств, профессором Флорентийской академии и Академии Св. Луки в Риме.

Однажды Николай I решил заказать Брюллову историческую картину. Самодержец велел художнику изобразить Ивана Грозного вместе с женой в избе, а за ее окном – сцену взятия Казани. Но мастер отказался. «Государь, если я займу первый план двумя статичными фигурами, а самый сюжет, широкую панораму зажму в маленькое окно, то меня закритикуют, не поймут». Царю пришлось согласиться с Брюлловым, но он не простил живописцу его дерзости.

Русский живописец Карл Брюллов родился в Петербурге в семье скульптора-орнаменталиста П. И. Брюллова. Отец и стал первым учителем молодого художника.

С 1809 по 1821 год Брюллов учился в Академии художеств у А. Е. Егорова, А. И. Иванова и В. К. Шебуева. В 1821 году за программную композицию «Явление Аврааму трех ангелов у дуба Мамврийского» он получил Большую золотую медаль и право на поездку в Европу. С 1823 по 1835 год Брюллов работал в Италии, где быстро получил известность портретиста. Одна из самых лучших работ художника этого периода – «Всадница» (портрет Джованины и Амацилии Паччини, воспитанниц графини Ю. П. Самойловой, 1832, Третьяковская галерея, Москва). Публика в Риме восторженно встретила картину, а итальянские критики сравнивали Брюллова с Рубенсом.

Делая в Ватикане копию с «Афинской школы» Рафаэля, Брюллов задумал написать на тему античной истории собственную картину. Он отправился на развалины Помпеев. Вид разрушенного землетрясением города поразил художника.

Прежде чем обратиться к написанию большого полотна, размер которого составлял почти тридцать квадратных метров, Брюллов создал несколько эскизов. Черновая работа над картиной заняла три года. Когда картина наконец была завершена, живописец буквально падал от усталости – настолько огромен был холст и грандиозна проделанная им работа.

Полотно «Последний день Помпеи» (Русский музей, Санкт-Петербург) было завершено в 1833 году. Потрясающая по силе эмоционального воздействия величественная композиция ставит Брюллова в один ряд с такими создателями картин-катастроф, как У. Тёрнер, Т. Жерико и др. Желая подчеркнуть трагическую напряженность изображения, мастер усилил контрасты света и тени, довел экспрессию образов до верхней границы возможного.

Хотя при работе над полотном Брюллов старался не выходить за рамки требований академизма, картина получилась исторически правдивой. Автор стремился передать все многообразие человеческих переживаний в момент страшной катастрофы. Благодаря этим качествам произведения, а также замечательному колористическому мастерству творение художника оказало на зрителей просто ошеломляющее впечатление. Римская публика стекалась к мастерской Брюллова, чтобы увидеть замечательную картину. Посмотреть на шедевр приезжали люди даже из других городов Италии. Однажды русского живописца посетил популярный в то время художник Винченцо Камуччини. Полюбовавшись полотном, он обнял Брюллова и сказал: «Обними меня, колосс!» А знаменитый английский писатель Вальтер Скотт произнес: «Это не картина, это целая поэма».

Затем полотно из Рима было перевезено в Милан. И здесь перед ним с утра и до позднего вечера собирались толпы восхищенных зрителей. С этого времени Брюллова узнавали на улице. Однажды художнику устроили овацию в театре. А в России с нетерпением ждали прибытия картины. То была настоящая слава.

Вернувшись в 1835 году на родину, Брюллов поселился в Москве. Очарованный ее красотой, он бродил по московским улицам и любовался старинными памятниками архитектуры.