Какое-то время противники молча смотрели друг на друга. Это была их первая встреча со времени сражения под Храмовой горой. Альтаир стиснул пальцы в кулак. Он все еще не мог отдышаться. Де Сабле пренебрежительно усмехнулся.

– Ваше величество… – раздраженно начал он. – Кого вы слушаете? Перед нами – ассасин. Эти твари умеют манипулировать людьми, как никто иной. В том, что он заявляет, нет ни слова правды.

– У меня нет причин обманывать, – огрызнулся Альтаир.

– Еще как есть! – язвительно бросил ему де Сабле. – Тебя заботит участь вашей маленькой крепости. Сможет ли она выдержать осаду объединенных армий сарацин и крестоносцев?

Он усмехнулся, словно уже видел грядущее падение Масиафа.

– Меня заботит участь жителей Святой земли, – возразил Альтаир. – Если для того, чтобы на ней воцарился мир, мне придется пожертвовать собой, да будет так.

Ричард изумленно наблюдал за их словесной перепалкой.

– Странно все это, однако. Каждый из вас обвиняет другого…

– У нас нет времени на препирательства с этим ассасином, – сказал королю де Сабле. – Я должен отбыть на встречу с Салахом ад-Дином, чтобы заручиться его поддержкой. Чем дольше мы медлим, тем тяжелее будет достичь соглашения.

Он повернулся, рассчитывая, что Ричард принял его сторону.

– Постой, Робер.

Взгляд короля оторвался от де Сабле, скользнул по Альтаиру и снова остановился на великом магистре тамплиеров.

– Зачем? – недовольным тоном спросил де Сабле. – Что вы намерены делать? Вы ведь не верите ему?

Он указал на Альтаира, и ассасин прочел в глазах тамплиера страх. Робер опасался, что у короля появились сомнения. Альтаир затаил дыхание.

– Я оказался перед трудным решением, которое не могу принять в одиночку, – сказал король. – Я должен передать его в руки того, кто мудрее меня.

– Благодарю вас.

– Нет, Робер, не в твои руки.

– Тогда в чьи?

– В руки Господа. – Король улыбнулся. Видимо, он был доволен, что поступил правильно. – Пусть все решит поединок. Всевышний, несомненно, встанет на сторону того, кто прав.

Альтаир внимательно следил за Робером. На лице великого магистра мелькнула ухмылка. Де Сабле, конечно же, помнил их прошлый поединок, когда он легко победил ассасина.

Альтаир тоже вспоминал тот поединок, твердя себе, что сейчас он совсем не тот, каким был в развалинах храма. Тогда его самонадеянность позволила де Сабле победить. О громадной телесной силе великого магистра Альтаир старался не вспоминать.

Однако де Сабле хорошо помнил, как поднял ассасина в воздух и бросил, словно мешок зерна. Тамплиер наклонил голову в знак согласия.

– Если вы так желаете, ваше величество.

– Да.

– Быть по сему… Ассасин, к оружию!

Король и часть телохранителей отошли в сторону. Оставшиеся крестоносцы окружили Альтаира и де Сабле. В отличие от ассасина, Робер не был изможден чередой сражений и сейчас улыбался. Его тело защищали доспехи, тогда как у Альтаира не было даже легкой кольчуги. Де Сабле прекрасно сознавал свои преимущества. Он надел кольчужные рукавицы. Караульный помог ему надеть шлем.

– Вот мы опять встретились лицом к лицу, – поддразнил ассасина де Сабле. – Будем надеяться, что в этот раз ты окажешься более достойным противником.

– Я уже не тот, с кем ты имел дело в храме, – сказал Альтаир, поднимая меч.

Грохот Арсуфской битвы показался ему сейчас таким далеким… Весь мир будто сжался до этого круга, в котором стояли они с Робером.

– А для меня ты ничуть не изменился, – ответил де Сабле и поднял свой меч.

Так они и стояли. Робер де Сабле отставил ногу назад и поудобнее перехватил свое оружие. Он явно ждал, что Альтаир нападет первым.

Однако ассасин не собирался играть по его правилам. Альтаир стоял не шелохнувшись и ждал выпада де Сабле.

– Внешность бывает обманчива, – запоздало ответил он.

– Верно. Бывает, – криво усмехнулся де Сабле и в то же мгновение сделал выпад, взмахнув тяжелым мечом.

Альтаир едва не выронил меч: такова была сила удара де Сабле. Отскочив в сторону, ассасин пытался прорваться сквозь оборону противника. Меч тамплиера был втрое тяжелее, а значит, не позволял наносить быстрых ударов. Выпады де Сабле, достигни они цели, оборвали бы жизнь Альтаира, однако великий магистр тамплиеров проигрывал ассасину в быстроте.

Тогда, в развалинах храма, он допустил серьезную ошибку, позволив де Сабле воспользоваться своими преимуществами. Теперь нужно было лишить его их.

Де Сабле, все еще уверенный в собственном превосходстве, сделал новый выпад.

– Вскоре с вами будет покончено, и Масиаф падет, – пробормотал он.

Эти слова Альтаир услышал вместе со свистом могучего меча, едва не задевшего его ухо.

– Мои братья сильнее, чем ты думаешь, – ответил он.

И вновь их мечи схлестнулись.

– Довольно скоро мы проверим, так ли это, – усмехнулся де Сабле.

Но Альтаир продолжал свой боевой танец. Он отражал удары, отклонял меч противника, прорывая кольчугу де Сабле и нанося тому мелкие раны. Дважды или трижды он даже сумел ударить по шлему. Но затем отступил, чтобы передохнуть и собраться с силами. Наверное, только сейчас де Сабле понял: убить ассасина будет не так просто, как ему представлялось.

– Надо же, – бросил он. – Малыш научился сражаться.

– У меня не было недостатка в упражнениях. Твои люди об этом позаботились.

– Они пожертвовали собой во имя великого дела.

– Скоро и ты повторишь их судьбу, – пообещал Альтаир.

Де Сабле прыгнул вперед и опять едва не выбил меч из руки Альтаира. Но ассасин пригнулся, успев перевернуть оружие и ударить эфесом по лезвию противника. Сила контрудара отбросила Робера назад. Он пошатнулся и наверняка рухнул бы в пыль, если бы не живой круг. Собратья поддержали его, не дав упасть. Де Сабле стоял, тяжело дыша. Все в нем бурлило от ярости.

– Время игр окончилось! – проревел он во весь голос и сделал новый выпад, куда более неуклюжий, чем прежние. У него не осталось ничего, кроме отчаянной надежды.

– Оно уже давно окончилось, – сказал Альтаир.

Он чувствовал удивительное спокойствие, сознавая, что теперь стал настоящим… настоящим ассасином. Что одолеть де Сабле нужно не только силой оружия, но и силой мысли. И когда де Сабле снова рванулся вперед, сделав совсем уж жалкий и отчаянный выпад, Альтаир легко отразил атаку.

– Не знаю, откуда ты черпаешь силу… – прохрипел де Сабле. – Какая-то уловка. Или зелье?

– Ни то ни другое. Ты помнишь недавние слова твоего короля? Справедливость всегда побеждает алчность.