Каждый день мальчик ходил по соседским домам и просил милостыню. Но вот чего обездоленному Саману было не занимать, так это душевной доброты. Он всегда поступал по совести и спешил прийти на помощь нуждавшимся. За это люди любили его и наполняли его миску едой. Саман не терял надежды, он жил с открытым сердцем.

Когда Саману пошел шестнадцатый год, деревенские собрались обсудить его будущее. За добрый нрав люди решили помочь парню жениться, чтобы он наконец смог жить по-человечески. Собрав с миру по нитке, соседи устроили свадьбу и купили Саману дом.

Жена Самана была искусной швеей. Супругам не приходилось просить милостыню – они сами зарабатывали на пропитание, занимаясь поденной работой. Желая отблагодарить людей за их доброту, женщина трудилась не покладая рук. Скоро у супругов родилось дитя. Жена Самана взялась за работу еще усерднее. Потом появился и второй ребенок. Дети рождались один за другим, и прокормить их становилось все сложнее. Семье грозила нищета.

Думали-думали муж с женой, да ничего придумать не могли. И вот однажды жена Самана взяла ножницы, позвала мужа и у него на глазах отрезала свои длинные волосы. Она велела Саману пойти на рынок, продать их и купить риса. Взяв мягкие, как шелк, волосы жены, муж вышел из дома. На рынке ему удалось выручить за свой товар три няна. Сжимая монеты в ладони, Саман трепетал от радости: он впервые держал в руках такие большие деньги.

Саман пошел бродить по рынку и разглядывать товар, как вдруг заметил, что в одном углу столпились люди. Ему стало любопытно, и он подошел ближе. Какой-то человек продавал длинный предмет, похожий на кочергу. Это было ружье – Саман видел такую вещь впервые. Продавец заверял, что она и прокормит, и оденет.

Мужчина прельстился словами торговца, спросил цену, и тот, будто зная, сколько денег у покупателя в кармане, попросил ровно три няна. Поколебавшись, Саман все же протянул продавцу деньги, купил ружье и с гордым видом зашагал домой. Его переполняли радужные мечты.

В это время жена Самана, успокаивая хнычущих от голода детей, ждала, когда муж принесет рис. Однако тот вместо риса вернулся с каким-то странным предметом, похожим на кочергу.

– Теперь нам нет нужды беспокоиться из-за еды, – заявил Саман.

Жена потеряла дар речи, но муж говорил так убедительно, что она решила ему поверить.

На другой день Саман повесил ружье на плечо и пошел охотиться на оленя. Он до ночи бродил по горам, однако даже оленьего хвоста не приметил. К вечеру, еле переставляя уставшие ноги, Саман вернулся домой.

Наутро он снова взял ружье и решил попытать удачи. Однако опять за целый день не добыл ни зверя, ни птицы. Жена советовала ему бросить охоту и найти другое занятие, но Саман ее не слушал. Он мечтал только об олене и каждый день бегал по горам и полям.

И вот однажды, когда Саман в очередной раз возвращался домой с пустыми руками, он вдруг что-то задел ногой. Поглядев на землю, он ничего не увидел и пошел было дальше, но снова на что-то наткнулся. Так повторялось несколько раз, и Саман в недоумении стал обыскивать обочины дороги. Он пошарил в зарослях и в испуге отскочил назад: в траве лежал старый череп!

«Ох, а напугал-то как! Какой-то грязный череп…»

Саман снова зашагал к дому, однако череп опять прикатился ему под ноги. Саману все это показалось очень странным, и он не спеша оглядел находку. На вид ей было не меньше века.

«Может, это череп кого-то из моих предков? – подумал Саман. – Иначе с чего бы ему меня преследовать?» Он бережно поднял находку и принес домой. Дома тайком от всех он положил череп в кувшин и спрятал в чулане и с тех пор выказывал ему такое почтение, будто тот и вправду принадлежал его прапрадеду.

Удача пришла

Теперь по всем праздникам и дням поминовения Саман первым делом готовил жертвенное угощение и ставил его перед черепом. С того дня, как он принес череп в дом, ему улыбнулась удача. Стоило пойти на охоту, он непременно возвращался с оленем или косулей. Весь дом был завален шкурами. Дети досыта ели мясо. В базарные дни Саман брал у соседей лошадь или быка и ехал на рынок продавать шкуры. Скоро он разбогател.

Счастливые времена продолжались год за годом. Но вот однажды, когда Саман и его жена крепко спали, они увидели будто наяву, как из чулана, где хранился череп, вышел седовласый старик и позвал их громким голосом:

– Эй, скорее поднимайтесь! Сейчас не время спать!

Недоумевая, в чем дело, супруги опустились перед стариком на колени.

– Саману отпущено тридцать лет, – сказал старик. – Время вышло, скоро владыка загробного мира Ёмна пришлет за ним своих гонцов.

Муж с женой побелели от страха. Седой старик продолжал:

– Завтра ночью за тобой, Саман, придут три стража. Ты приведи себя в порядок, поднимись на гору до развилки трех дорог и подготовься как следует. Поставь там ширму, накрой хороший стол, зажги свечу. Потом напиши на бумаге свое имя и прилепи под стол, а сам отойди на сто шагов, ляг наземь и жди.

Саман запомнил все, что сказал седовласый старик.

– Если кто придет и станет тебя звать, не откликайся сразу. Только когда трижды позовут, можешь поднять голову и ответить.

Старик рассказал Саману все необходимое и повернулся к его жене.

– А ты завтра на рассвете позови шаманку. Пускай установит во дворе свой посох и совершит сиванмачжи-кут – обряд в честь владыки загробного мира Ёмна. А для его гонцов приготовь три костюма, три пояса, три пары башмаков и наполни оловянное блюдо хорошим рисом. Если сделаешь так – быть добру.

Как только седовласый старик закончил говорить, Саман проснулся. Спавшая рядом жена тоже встала. Казалось, сон был явью. Супруги поделились друг с другом своими сновидениями и поняли, что видели одно и то же. Сомнений не осталось. Муж с женой немедленно взялись исполнять наказы старика.

Первым делом позвали шаманку, она поставила во дворе свой посох и начала отправлять ритуал в честь владыки загробного мира. Все делалось от души и по совести.

Когда стало смеркаться, Саман отправился на развилку трех дорог. В тихом месте он установил ширму, стол из торреи и приготовил щедрое угощение: белые рисовые лепешки, яйца, хорошее вино и прочие яства. Потом, по научению старика, написал на бумаге свое имя, прилепил под стол и, отойдя на сто шагов, лег ниц и затих.

В мире воцарилась мертвая тишина. Вдруг откуда-то издалека донеслись голоса. Саман прислушался.

Из трех десятков в три тысячи

Голоса становились всё громче: говорившие приближались к развилке. Однако Саман, помня предостережение старца, не поднимал головы.

– Эх, что-то есть охота! – сказал один.

– Да, как ни странно, я тоже голоден, – подхватил другой.

– Как вкусно пахнет! – заметил третий.

– А вон и огонь горит, – снова сказал первый. – Может, там найдется что поесть.