— Ничего, вполне симпатичная… — пожала плечами Алиса.

— Особенно на последней обложке.

Алиса перевернула книжку.

— О боже! — вырвалось у нее. — Где они такого монстра нашли?

С фотографии смотрело чудовище. На, круглом, лунообразном лице застыла безумная улыбка, превратившая узенькие глаза в щелочки. Довершала это великолепие жидкая химия. Ни дать ни взять — ведьма, удачно погулявшая на шабаше!

Алиса перевела взгляд на хорошенькое Ольгино личико.

«Все-таки непонятно, почему нашим боссам кажется, что с этими физиономиями книги будут раскупаться быстрее, чем с нашими», — подумала Алиса.

— Вот-вот, монстра, — обрадовалась Ольга. — Я тоже так подумала. Где они ее нашли? И отправилась в порыве бешенства к Мерзавцеву… Представь себе, Алиска, каково было мое удивление, когда я узнала, ГДЕ нашли это «очаровательное существо»!

— Не томи, — заинтересовалась Алиса. — Рассказывай…

— Врываюсь я к Мерзавцеву, где они с Паршивцевым мирно попивают «чай с огурцами». Оба уже — в состоянии глубокой радости, и поэтому мое появление без стука не сильно их раздражает. Хотя секретарша кричала, что в сто двенадцатую нельзя, там едят, по мне было не до вежливости! Ты знаешь меня, Алиска, я очень миролюбивое существо, но после ЭТОГО! — Она взмахнула книжицей. — После этого я забыла о субординации… Ну ладно, я могу понять, что моя фамилия не подходит для обложки! Я смирилась с тем, что у меня физиономия не типичная! Но пусть мне объяснят, почему ЭТО им кажется типичным!

— Может быть, у них вкус такой, — попыталась успокоить Алиса Ольгу, которая была близка к бешенству.

— А вот и не вкус! Слушай, что было дальше…

Она закурила новую сигарету. Пальцы ее дрожали. Алиса еще никогда не видела Ольгу в таком состоянии. Честно говоря, она всегда подкупала ее спокойствием и ироничным отношением к жизни.

— Так вот, я влетела в кабинет и швырнула книжку на стол. «Что это такое?» — поинтересовалась я. «Оля, что с тобой?» — спросил Мерзавцев. «У меня истерика, — объяснила я ему свое состояние. — Более того, теперь у меня еще начнутся ночные кошмары! Я буду вскакивать по ночам и бежать к зеркалу, потому что мне будет мерещиться, что теперь у меня вот такое мерзопакостное личико!» — «Про кого это ты?» — «А вот про этот «кошмар на улице Вязов», — ответила я. Паршивцев после этого странно дернулся, скосил на меня глаза и внезапно выскочил из кабинета, покраснев при этом, как синьор Помидор! А Мерзавцев… — Она снова прервалась, чтобы набрать воздуха, и выпалила: — Догадайся, что сказал Мерзавцев? Впрочем, ладно… Где тебе догадаться! Так вот, он сказал мне, что этот откормленный кадавр — родная супруга нашего Паршивцева! — Ольга сердито ударила кулачком по колену и всхлипнула.

— В принципе она ничем не хуже Лизиной Авдони, — попыталась успокоить ее Алиса. — И потом, ей же хуже…

Чем ей хуже, Алиса не стала договаривать. Все слова сейчас были бы неубедительными. Она очень хорошо понимала Ольгу: сама пережила нечто подобное, узнав о «подставной Саре».

— Одного не могу понять, зачем им это нужно? — вздохнула она. — Что хорошего — торчать на обложках чужих книг, не будучи даже красавицей? Стыда потом не оберешься! Я бы ни за что не согласилась…

— Я тоже, — вздохнула Ольга.

Она уже пришла в себя, только красные пятна на щеках говорили о недавней истерике.

«А не кажется ли тебе, что Елизавета права?» — громко спросил у Алисы внутренний голос.

Внутренний голос застал Алису врасплох. По привычке она отмахнулась, но этот вопрос не отпускал ее. «Елизавета права».

«Нет, не может быть! Если я пишу за некую даму по имени Сара Мидленд, какой прок в моей смерти? Зачем меня убивать?» — спросила у себя самой Алиса.

— Ольга, а ты никогда не встречала здесь высокую девушку с длинными каштановыми волосами? — на всякий случай спросила она.

— Алиса, по такому описанию я могу вспомнить целую армию девушек! — устало усмехнулась Ольга. — Не могла бы ты дать более детальное описание? Скажем, не было ли у нее особых примет?

Алиса задумалась, но ничего особого не вспомнила.

— Одета в кожу. Очень красивая, — неуверенно повторила она.

Сейчас Алиса искренне сожалела, что ей не пришло в голову сделать Сарины фотографии — чтобы всем показывать. Поскольку Сара не обзавелась особыми приметами.

— Ну хорошо, — сдалась Алиса. — А высокий мужчина лет тридцати? Светловолосый, с серыми глазами…

— Красивый, чем-то немного смахивает на Бреда Питта? — мгновенно отреагировала Ольга.

Алиса остолбенела. Действительно… Правда, лицо поумнее, но сейчас Алису это не занимало. Куда больше ее интересовал факт присутствия Игоря в «здешних прериях»!

— Ты хочешь сказать, что он тут бывал?

— Почему бывал? Он тут бывает, — поправила ее Ольга. Правда, появился он здесь сравнительно недавно… Вроде бы — устроился к нам на работу.

В глазах Ольги появилось опасное любопытство. В самом деле, приходит Алиса Павлищева и начинает задавать квадратные вопросы! Да еще выясняется, что ее интересует вполне конкретная личность, недавно устроившаяся сюда на работу!

Как бы все объяснить, не вызывая особенных подозрений? Не то чтобы Алиса Ольге не доверяла, просто ей не хотелось выглядеть глупо.

— Алиска, ты что, наконец-то пала жертвой чьих-то чар? — шепотом спросила Ольга.

«Что-то в последнее время мне часто приходится удивлять людей», — подумала Алиса, наблюдая, как любопытство в глазах Ольги уступает место страху — как у индейцев, увидевших ожившего истукана!

— Ты сама постоянно желала мне обзавестись «предметом воздыханий», — сказала Алиса, крайне заинтересованная Ольгиным поведением. — Помнится, еще недавно ты убеждала меня в том, что я пишу романы про любовь, ничего не зная об этом замысловатом чувстве!

— Потому что этот тип прельстился другой! — выпалила Ольга. — И это Надежда Ивановна…

* * *

— Что творится в нашем большом болоте? — неожиданно вырвалось у Алисы.

— Да как всегда — сплошные глупости, — вздохнула Ольга. — Надежда Ивановна ходит королевой… Кстати, Алиска, она недавно спрашивала меня про ту дискету…

— Какую? — не поняла Алиса.

— Помнишь, летом ты пришла к нам. Тебе надо было сделать «редакторскую копию», чтобы ты поправила вещь по рецензии…

— Помню, — кивнула Алиса. — И что дальше?

— У тебя тогда не было дискеты, и я записала тебе файл на первую попавшуюся, которая лежала на столе у нашего выпускающего…

— А я ее не вернула?

— Нет, — развела руками Ольга. — Честно говоря, я про нее забыла. А когда вспомнила, положила на стол свою, так что все было в порядке… до последнего времени… А потом Надежда Ивановна словно с цепи сорвалась. Начала требовать эту чертову дискету, хотя я совершенно не могу врубиться, зачем ей именно она! Я понимаю, что ты ее вряд ли теперь найдешь — но все-таки… Попробуй, ладно?