Вскоре после выхода японская эскадра была замечена в проливе Сент-Джордж патрульным бомбардировщиком В-17, подчинявшимся МакАртуру. Пилот сразу сообщил об этом, но японские корабли находились слишком близко к Рабаулу, чтобы можно было судить об их намерениях.

Вечером 7 августа в 20.00 японцы были замечены возле мыса Сент-Джордж американской подводной лодкой S-38. Она не смогла атаковать противника, но сразу радировала, что встретила «2 эсминца и 3 крупных военных корабля». Если учесть, что наблюдение велось через перископ, то сообщение следует признать довольно точным.

На следующее утро в 10.26 и 11.01 соединение Микавы было замечено у северо-восточной оконечности Бугенвилля парой австралийских самолетов. Зенитный огонь японцев помешал им точно опознать корабли. К несчастью, «Осси», который первым заметил японцев, не сумел сразу сообщить об этом. Самолет вылетел из бухты Милн на разведку, и пилот не захотел нарушать радиомолчание. Он доложил о японских кораблях лишь во второй половине дня, когда вернулся на базу.

Из-за неизбежных задержек при передаче информации (из бухты Милн в Таунсвилль и далее в Брисбен) адмирал Кратчли получил это сообщение только в 18.39, то есть через 8 часов после того, как японские корабли были впервые замечены возле Бугенвилля. Одновременно этот рапорт был отправлен из Брисбена в Пирл-Харбор, откуда его передали по системе связи «Фокс». В результате адмирал Тэрнер, командовавший силами союзников в районе Гуадалканала, получил его в 18.45. Что касается сообщения пилота, видевшего японские корабли в 11.01, то адмирал Тэрнер узнал о нем только на следующее утро, уже после начала боя.

Это сообщение стало первым в цепи ошибок, благодаря которой моряки союзников навсегда запомнили название острова Саво. Мало того, что сообщение запоздало, оно было совершенно неточным, что имело роковые последствия. Пилот передал, что видит «3 крейсера, 3 эсминца и 2 гидроавиатранспорта или канонерки».

Так как летчик сообщил о «2 гидроавиатранспортах» в составе приближающейся японской эскадры, адмирал Тэрнер предположил, что противник планирует еще один воздушный налет, а не атаку кораблями. На острове Санта-Исабель, расположенном в 155 милях к северо-западу от Саво, имелась бухта, идеально подходящая для базы гидросамолетов. Было бы логично предположить, что вражеское соединение направляется туда. Плохая погода, которая приковала к земле самолеты-разведчики союзников, способствовала такому предположению.

Адмирал Флетчер вечером 8 августа опрометчиво отвел американские авианосцы от Гуадалканала, сообщив адмиралу Гормли, что на кораблях ощущается нехватка топлива, и численность истребительных эскадрилий значительно сократилась.

В тот самый час, когда авианосцы Флетчера начали отход, крейсера Микавы спускались вниз по «Слоту». К полуночи 8 августа японские корабли, которые никто не видел с самого утра, оказались в 35 милях от острова Саво.

В это же время подводная лодка S-38, продолжавшая патрулировать в проливе Сент-Джордж, перехватила японский войсковой конвой, вышедший из Рабаула по приказу Микавы. Отважная старая лодка атаковала его и потопила самый крупный транспорт. Остальные 5 транспортов немедленно получили приказ вернуться в Рабаул. К несчастью, эта победа никак не повлияла на ход событий у острова Саво.

Тем временем адмирал Кратчли развернул свои силы, чтобы прикрыть подходы к плацдармам на Гуадалканале и Тулаги. Пролив Саво был разделен на три сектора. Северное, Южное и Восточное соединения были расположены в соответствующих секторах. Северное соединение находилось в треугольнике непосредственно к востоку от острова Саво. Южное соединение занимало неправильный четырехугольник южнее Саво. Восточное соединение крейсировало к востоку от линии, соединяющей западную оконечность острова Флорида и Лунга Пойнт.

Северное соединение, блокирующее проход между островами Саво и Флорида, состояло из американских тяжелых крейсеров «Винсенс», «Астория» и «Куинси», а также эсминцев «Хелм» и «Уилсон». Им командовал капитан 1 ранга Ф.Л. Рифхолл, командир «Винсенса».

Южное соединение состояло из австралийских тяжелых крейсеров «Аустралиа» и «Канберра», американского тяжелого крейсера «Чикаго» и эсминцев «Паттерсон» и «Бэгли». Им командовал адмирал Кратчли, находившийся на «Аустралии».

Восточное соединение, расположенное к югу от острова Флорида, состояло из американского легкого крейсера «Сан Хуан», австралийского легкого крейсера «Хобарт» и эсминцев «Монссен» и «Бьюкенен». Им командовал контр-адмирал Норман Скотт, державший флаг на «Сан Хуане».

Адмирал Тэрнер на транспорте «МакКолей» находился на рейде Лунга вместе с 19 другими транспортами. Войска и грузы с них предстояло в течение ночи перебросить на Гуадалканал и Тулаги. Этими перевозками занималась группа мелких судов.

Если бы противник попытался пройти мимо острова Саво и войти в пролив, чтобы атаковать транспорты возле Тулаги или на рейде Лунга, он почти наверняка был бы перехвачен Северным или Южным соединением.

Для усиления охраны западных подходов в дозор были отправлены 2 эсминца. «Ральф Тэлбот» патрулировал к северо-западу от Саво, а «Блю» — к юго-западу. Оба эсминца имели радар SС. Предполагалось, что с помощью радара они обнаружат вражеские силы и сообщат об этом, если противник попытается пройти к северу или югу от Саво.

Но последующий анализ показал, что такая диспозиция имела несколько слабых мест. Дозорные силы в составе 2 эсминцев были совершенно недостаточными. Их старые радары марки SС имели дальность надежного обнаружения не более 10 миль. Поэтому, когда каждый эсминец находился на самом отдаленном участке линии патрулирования, «центр» оказывался неприкрытым. Флагман адмирала Скотта легкий крейсер «Сан Хуан» был единственным кораблем, оснащенным новым радаром SG, однако он находился далеко позади дозоров.

Вдобавок дозорные эсминцы не были выдвинуты достаточно далеко на запад от острова Саво, чтобы своевременно предупредить о появлении японцев. Наконец, крейсерские группы союзников находились слишком далеко друг от друга, чтобы оказать помощь, если одна из них столкнется с противником.

Однако задним умом все крепки. У моряков союзников, которые в ту ночь дежурили в проливе Саво, глаза были красными от недосыпания и усталости. Большая часть экипажей находилась на боевых постах уже 36 часов. Офицеры буквально падали с ног от изнеможения. Адмиралы Тэрнер, Кратчли и Скотт, узнав, что лишились авиационной поддержки, были вынуждены пересмотреть всю свою оборонительную стратегию, причем нехватка времени не позволила им продумать варианты.

А потом произошло событие, которое подорвало систему обороны пролива Саво. В 20.32 адмирал Тэрнер пригласил адмирала Кратчли на совещание в Лунга Пойнт. Обеспокоенный отходом авианосцев Флетчера и убежденный в скорой атаке гидросамолетов, он хотел переговорить с генералом Вандегрифтом и адмиралом Кратчли. Кратчли отправился в Лунга Пойнт на крейсере «Аустралиа», ослабив силы охранения на один тяжелый корабль.

Итак, актеры заняли свои места, и занавес начал подниматься над самым тяжелым поражением американского флота за всю войну. К острову Саво стремительно шли 5 японских тяжелых и 2 легких крейсера и 1 эсминец, всего 8 кораблей. Им противостояли 4 американских тяжелых и 1 легкий крейсера, 2 австралийских тяжелых и 1 легкий крейсера, а также 8 американских эсминцев, всего 16 кораблей. Японцы имели преимущество инициативы, они могли выбирать время и место прорыва в пролив. Но союзники, кроме численного преимущества, располагали радаром.