Легкий крейсер «Абукума» вместе с эсминцами «Вакаба», «Хацусимо», «Икадзути», «Инадзума» приблизились к нему с правой раковины. С 11.05 до полудня японские крейсера и 2 эсминца дали несколько торпедных залпов. Но дистанция была предельной, и потому ни одна торпеда не попала в цель. Всего в течение часа «Майя», «Нати» и «Абукума» выпустили 16 торпед, эсминцы «Вакаба» и «Хацусимо» — 12.

Американские эсминцы тоже были заняты по горло. В 10.59 «Солт Лейк Сити» получил еще одно попадание. Взорвавшийся снаряд засыпал палубу осколками, разбил правую катапульту, ранил 4 человек, убил 1 матроса и 1 офицера. В это время американская эскадра двигалась на запад. Адмирал МакМоррис решил, что наступил подходящий момент для быстрого прорыва на юг. Приказ изменить курс был отдан по УКВ. Эсминцы прикрыли поворот дымовой завесой, но в 11.03 «Солт Лейк Сити» получил очередное попадание. От удара крейсер содрогнулся, но скорость его упала из-за повреждений, полученных при взрыве самого первого снаряда. В 11.25 остановилась кормовая машина. Аварийная партия запустила все помпы, но вода в машинных отделениях продолжала прибывать. Над охромевшим крейсером нависла угроза гибели.

Повернув на юг вслед за отходящими американцами, японцы сосредоточили огонь на «Солт Лейк Сити». Всплески падений окружили крейсер, и адмирал МакМоррис приказал эсминцам «Бейли», «Монагхэн» и «Коглан» отогнать противника торпедной атакой. Эти 3 эсминца получили приказ в 11.30 и повернули навстречу приближающемуся врагу. Дистанция быстро сокращалась. Торжествующие японские артиллеристы перенесли огонь на «Дейл», единственный эсминец, оставшийся с «Солт Лейк Сити». Его командир капитан 2 ранга Роршах отметил в своем лаконичном рапорте:

«Залпы падали недолетами и постепенно приближались. Они уже ложились в 50 ярдах, когда тяжелые крейсера перенесли огонь на другие эсминцы».

Но в 11.18, прежде чем эсминцы успели выпустить торпеды, адмирал МакМоррис отменил свой приказ. Механики «Солт Лейк Сити» сумели кое-как отремонтировать крейсер, и он начал набирать ход. Эсминцы вернулись, продолжая прикрывать его.

Если капитан 1 ранга Риггз и его моряки собирались перевести дух, японцы не дали им такой возможности. В 11.46 они возобновили обстрел «Солт Лейк Сити». Одновременно их зенитные орудия начали беспорядочную стрельбу, и небо над японской эскадрой стало напоминать хлопковое поле. Американские самолеты с Адака? Но радар рассеял эту надежду, офицеры ОГ 16.6 поняли, что японцы стреляют по призракам. Тем временем 203-мм снаряды продолжали лететь над дымовой завесой, прикрывающей «Солт Лейк Сити», и в 11.54 машины крейсера опять встали. Соленая вода попала в систему питания котлов, и те отказали. После этого начало казаться, что для «Солт Лейк Сити» все кончено.

И снова ЭЭМ-14 пришлось спасать положение. Адмирал МакМоррис приказал капитану 1 ранга Риггзу немедленно провести торпедную атаку. Один эсминец пришлось оставить прикрывать «Солт Лейк Сити». Риггз снова оставил с крейсером «Дейл», а остальные 3 эсминца повел в атаку. Он сформулировал свой приказ кратко и резко: «Задайте большим парням!»

3 эсминца развернулись навстречу японскому 5-му Флоту и пошли на вражеские крейсера. Соотношение сил было просто ужасным. Моряки «Бейли», «Коглана» и «Монагхэна» знали, с кем им предстоит схватиться. Приведем отрывок из корабельной летописи «Бейли».

«Когда был получен приказ атаковать торпедами японские тяжелые крейсера, на лицах моряков «Бейли» появилось мрачное выражение. Выполняя приказ, эсминец сократил дистанцию до 9500 ярдов, ведя в это время огонь из 127-мм орудий. Он подходил все ближе и ближе, прямо в клыки Восходящего Солнца. Моряки эсминца потом клялись, что видели желтые лица над бортами японских кораблей. На этих лицах не было написано и тени жалости по отношению к мыши, которая вдруг осмелилась угрожать голодному коту. Но «Бейли» сделал это. Он мчался вперед, надеясь нанести удар, который станет для противника роковым».

Однако в этот момент американские командиры не подозревали, что японцы уже решили прекратить бой. За 3 минуты до того, как капитан 1 ранга Риггз получил приказ атаковать, адмирал Хосогая пришел к выводу, что отступление — тоже составная часть доблести. Судя по всему, он не знал о тяжелейших повреждениях, полученных «Солт Лейк Сити», и всерьез опасался атаки американских базовых бомбардировщиков.

В любом случае, японцы приготовились отступать, и атака американских эсминцев оказалась для них совершенно неожиданной. Когда «Бейли», «Монагхэн» и «Коглан» ринулись прямо на ведущие интенсивный огонь японские крейсера, битва приняла неожиданный оборот. Японцы обрушили на приближающиеся эсминцы град 203-мм снарядов. Отчаянно маневрируя, эсминцы мчались вперед сквозь огненный шторм. Люди на мостике «Нати» уставились на американские «жестянки», не веря собственным глазам. На допросе после войны капитан 2 ранга Миура выразил восхищение атакой эсминцев и даже заявил: «Я не знаю, как корабль мог уцелеть под таким плотным огнем, какой мы обрушили на головной эсминец».

3 эсминца были буквально засыпаны снарядами, однако они продолжали сближаться, готовясь выпустить торпеды. Головной «Коглан» вел бешеный огонь по «Майе». Маленькие «Бейли» и «Монагхэн» обстреливали из 127-мм орудий «Нати», и крейсер получил несколько попаданий.

Но и дерзость американцев не осталась безнаказанной, эсминцы ОГ 16.6 также получили повреждения. Хотя эсминец «Бейли» шел зигзагом среди смертоносного леса всплесков, он получил 4 попадания подряд. Первый 203-мм снаряд пробил борт эсминца, словно тот был бумажным, и взорвался рядом с камбузом, уничтожив провизионный склад. 1 офицер и 3 матроса были убиты, еще 1 матрос получил смертельное ранение и скончался позднее.

Сразу после этого еще один тяжелый снаряд с «Нати» попал в «Бейли». Он пробил борт в районе носового котельного отделения на уровне ватерлинии. Авиарийная партия быстро заделала пробоину и с помощью помпы откачала воду.

Третий снаряд попал в носовое машинное отделение. Вода хлынула потоком, и этот отсек пришлось задраить и покинуть. Котлы № 1 и № 2 в носовом отделении также пришлось отключить. Когда механики переключались с главного паропровода на запасной, подача пара от котлов № 3 и № 4 временно прекратилась, и «Бейли» на 4 минуты остался без хода. Затем он двинулся вперед со скоростью 15 узлов, а когда примерно через 10 минут главный паропровод был исправлен, скорость увеличилась до 18 узлов. Эсминец уходил от ураганного огня противника на одной турбине.

Последний снаряд, который попал в основание орудийного щита, не взорвался. Установка повреждений не получила, но снаряд все-таки пропорол щит.

Японцы пристрелялись, и все на борту «Бейли» решили, что минуты эсминца сочтены. Половина машинной установки была выведена из строя, а ему требовался буквально каждый узел скорости. Но поврежденный эсминец еще сумел огрызнуться. Находившийся на мостике капитан 1 ранга Риггз приказал выпустить торпеды. Капитан-лейтенант Аткесон крикнул: «Торпеды — пли!», и 5 «рыбок» вылетели из аппаратов, направившись в сторону крейсера «Майя».

Их пенистые следы были хорошо видны, и японский крейсер начал маневрировать, чтобы уклониться от них. Наблюдатели на мостике «Бейли» сообщили об одном попадании, но офицеры «Майи» позднее заявили, что корабль уклонился от всех торпед. Зато «Нати» не сумел увернуться от 127-мм снарядов «Бейли». Старший артиллерист сообщил о накрытии и последовавших многочисленных попаданиях.