«Бейли» отстреливался, как мог, но доставалось и ему. Еще один японский снаряд разорвался рядом с эсминцем, разбив моторный катер на правом борту. Экипаж «Бейли» уже потерял 5 человек убитыми, еще несколько получили серьезные ранения. Поэтому все вздохнули с облегчением, когда эсминец вышел из-под огня.

Каким-то чудом шедший вместе с ним «Монагхэн» не получил ни царапины. Фортуна хранила и «Коглан». Атаковав крейсер «Майя», эсминец капитана 2 ранга Томпкинса попал под шквал 203-мм снарядов, которые чуть ли не царапали краску на его бортах. Один снаряд взорвался совсем рядом, засыпав надстройку эсминца осколками. Они пробили насквозь КДП и вывели из строя оба радара. Один осколок попал в голову старпому над левым глазом, и офицер рухнул без сознания, обливаясь кровью. Были также ранены 2 матроса. Один из офицеров «Коглана», потрясенный взрывом, впал в столбняк, временно ослепнув и оглохнув от психического шока.

Хотя на «Коглане» пострадали 4 человека, он прорвался сквозь огневую завесу. Сильнее остальных пострадал эсминец «Бейли», команда которого уже приготовилась к последней схватке.

Но японский 5-й флот выпустил находящуюся в руках легкую победу. На борту «Нати» царили неуверенность и мрачные предчувствия. Крейсер снова попал под ответный огонь «Солт Лейк Сити». Поврежденный американский крейсер снова сумел дать ход и, кое-как выжав из своих машин 15 узлов, обрушился на японский флагман. Между тем на японских крейсерах начали подходить к концу бронебойные снаряды. На японских эсминцах начала ощущаться нехватка топлива. Команды японских кораблей нервничали, постоянно ожидая воздушной атаки. Адмирал Хосогая, убежденный, что такая атака просто неизбежна, приказал отходить.

Приказ об отходе был передан прожектором буквально через несколько секунд после того, как «Бейли» выпустил торпеды. Следовавшие за кормой «Бейли» эсминцы «Монагхэн» и «Коглан» так и не получили возможности использовать торпеды. Прежде чем они вышли в точку пуска, японские тяжелые крейсера отвернули прочь. В 12.05 «Солт Лейк Сити» прекратил стрельбу. В 12.06 «Нати» и «Майя» повернули на север, увеличивая дистанцию. В 12.07 они повернули на запад, и остальные японские корабли последовали за ними. На кораблях ОГ 16.6 люди не верили собственным глазам.

«Черт побери, они ведь уходят!»

«Наверное, приближаются наши самолеты!»

Но японцы бежали от призраков. В этот день в воздухе не было ни одного американского самолета.

В 12.15 наблюдатели Оперативной Группы 16.6 проследили, как последний из японских кораблей скрылся за горизонтом на западе. Путь был открыт, и ОГ 16.6 полным ходом направилась домой. Американские корабли, если привести цитаты из боевого донесения «Солт Лейк Сити», «поспешили отправиться к чертовой матери». Японские корабли сделали то же самое, но в противоположном направлении.

В 12.30 всем стало ясно, что бой завершился. И для ветеранов, и для зеленых новичков он стал нелегким испытанием. 3,5 часа крейсер «Солт Лейк Сити» и его сопровождение находились под обстрелом, особенно тяжело пришлось эсминцу «Бейли». После того как был объявлен отбой, его команде пришлось продолжать сражение, теперь люди боролись с повреждениями. В 13.35 командир приказал сбросить за борт глубинные бомбы, чтобы выровнять опасный крен. Поврежденный эсминец, с трудом управляясь, тащился вслед за эскадрой на Адак. Он прошел временный ремонт в Датч-Харборе, а 12 апреля отправился в Соединенные Штаты вместе с потрепанным «Солт Лейк Сити». Их сопровождал эсминец «Эллиот».

Японский 5-й Флот получил примерно такие же повреждения в этом неравном бою. Флагман адмирала Хосогая прибыл на Парамушир, имея 15 убитых и 27 раненых. Поврежденный несколькими попаданиями тяжелый крейсер ушел сначала в Оминато для временного ремонта, а потом в Сасебо для капитального. На легком крейсере «Тама» имелся только один раненый, но кораблю пришлось заняться ремонтом надстроек.

Хотя японцы превосходили американцев в численности и огневой мощи, они упустили необычайно удобный случай выкинуть американский флот с Западных Алеутских островов.

Эти драматические события прокомментировал адмирал Кинг: «Не имеет значения, насколько тяжелым выглядит ваше положение. Всегда существует возможность, что положение противника еще хуже».

Главнокомандующий также отметил героические действия ЭЭМ-14 капитана 1 ранга Риггза, сказав: «Эсминцы, благодаря смелому и безошибочному руководству, внесли основной вклад в спасение «Солт Лейк Сити». Не приходится сомневаться, что именно их дымовые завесы и отважная попытка торпедной атаки спасли от гибели потерявший ход тяжелый крейсер».

Они также внесли вклад и в срыв стратегических планов японцев. Главной задачей 5-го Флота была проводка конвоя на Алеутские острова, но транспорты с подкреплением и снабжением для гарнизонов Кыски и Атту туда не прибыли.

«Бейли» получил благодарность главнокомандующего флотом за свои действия в бою у Командорских островов. Адмирал Нимиц также воздал должное капитану 1 ранга Риггзу и кораблям ЭЭМ-14:

«Отважная атака наших эсминцев в бою у Командорских островов, несмотря на сосредоточенный огонь 8 вражеских кораблей, заслуживает самой высокой похвалы».

К этому моменту война на юге Тихого океана бушевала уже 8 месяцев. Генерал МакАртур хотел нанести удар прямо по Рабаулу, вражеской цитадели на юго-западе Тихого океана. Однако командование флота возражало. Адмиралы полагали, что Рабаул является мощной крепостью, которую можно сокрушить лишь крупномасштабным наступлением. А летом 1942 года для такого наступления у флота не было ни людей, ни кораблей.

Более того, японское наступление на Соломоновых островах угрожало важнейшим коммуникациям союзников, ведущим на Новые Гебриды и в восточную Австралию. Это наступление одновременно прикрывало восточные подходы к Рабаулу. Поэтому сначала следовало остановить это наступление, а уже потом думать о захвате Рабаула. Так рассуждало командование флота, и эта точка зрения подтвердилась, когда в начале июля противник высадился на Гуадалканале и начал строить там аэродром. Объединенный комитет начальников штабов в Вашингтоне решил, что первой целью наступления на запад должны стать именно Соломоновы острова.

Правильность мнения морского командования вскоре подтвердили ожесточенные бои, развернувшиеся вокруг Гуадалканала. Для сухопутных частей — и особенно для морской пехоты — Соломоновы острова стали зеленым адом. Для моряков — и особенно для экипажей эсминцев — они стали тяжелейшим испытанием.

Разве перед войной кто-нибудь слышал о Соломоновых островах? Для большинства американцев это были клочки земли, затерявшиеся в космических далях. Там жили торговцы копрой, искатели жемчуга, пираты и людоеды.

Более информированные американские штурманы могли добавить: «В Тулаги имеется неплохой порт. Здесь и там разбросаны несколько кокосовых плантаций, кое где имеются миссии. В остальном же это поганая дыра, полная лихорадки и малярии. Карты половины проливов просто не существуют, а в джунгли не ступала нога белого человека. Если вас не убьет жара, это сделает влажность». Ну и, разумеется, японцы.