Три стражника и два пса не смогли остановить пятерых всадников, к тому же к ним на помощь прискакала вся сотня Бакуни. Опытные бойцы хлынули в крепость, захватили стены, перекрыли все выходы, быстро разоружили стражников и телохранителей Перса, убив четверых из них. Захват произошел настолько стремительно, что в селении о вторжении воинов базилевса в жилище владетеля узнали только утром, когда сотня вместе с пленниками была уже далеко. Все сложилось более чем удачно. Перс был пленен в главной башне крепости, кроме того, удалось захватить и Андроника, так как в то время он гостил у тестя. Андроник пытался бежать, оказал сопротивление, ранил одного из воинов сотни, но все же был схвачен. Заговорщиков связали и вывезли из крепости.

* * *

Русские воины справились и с этим поручением базилевса: взяли пособников заговора в их собственных владениях, за что и были щедро вознаграждены по прибытии в воинский лагерь в местности Басиани. Пленников живыми не довезли. Отряд достиг крепости, называемой Халтой Арич, и расположился рядом, в агараке, поместье одного из зажиточных людей, когда из воинского стана на берегу Аракса к ним прискакал Прокопий Кратос с приказом базилевса отрубить Персу и Андронику головы. Наемники исполнить поручение Василия отказались. Бакуня, обиженный тем, что рисковал жизнью своих людей, чтобы взять заговорщиков живыми, высказал мнение всей сотни:

– Патрикий, от имени базилевса ты приказал схватить заговорщиков и доставить живыми в стан ромейского войска. Приказ исполнен, а предавать людей казни не наше дело.

Прокопий объяснил:

– Позавчера нам стало известно, что пособники заговорщиков и родственники Перса, проживающие в этих местах, хотят его освободить. Чтобы этого избежать и зная о том, что Георгий в случае победы обещал Персу эти земли, базилевс повелел казнить его и Андроника здесь. – Жестко добавил: – К тому же всем воинам ромейского войска должно быть известно, что приказы Божественного исполняются беспрекословно.

Бакуня стоял на своем:

– Верно, мы воины, но не палачи! Мы исполним любой приказ Божественного, но не этот!

Прокопий дерзкими словами Бакуни остался недоволен, но памятуя о помощи, которую оказали наемники ему и базилевсу, смолчал. Приговор в исполнение привели прибывшие с Прокопием воины. На глазах наемников седая голова патрикия Перса и голова его молодого красивого зятя пали на камни, орошая их кровью.

Ранним утром следующего дня сотня наемников под предводительством Прокопия Кратоса и Бакуни двинулась дальше, но на полпути до ромейского стана им преградил путь отряд из трех сотен пеших воинов, вооруженных в большинстве луками, и двух сотен всадников.

Бакуня остановил сотню, посмотрел из-под руки на противников:

– Знать, это те самые, что хотели освободить Перса.

Прокопий Кратос кивнул:

– Они.

– Многовато их на нашу сотню.

– Мы должны доставить Божественному головы заговорщиков, чтобы их можно было выставить на обозрение и в назидание тем, кто еще захочет покуситься на священную власть базилевса.

– Это верно, только пока мы сойдемся с ними, половину моих воинов побьют стрелами.

Прокопий посмотрел в небо:

– Мы попросим ветер и небесное светило помочь нам.

Бакуня удивленно посмотрел на ромея. Прокопий объяснил:

– Сейчас ветер дует от нас, и это ослабит стремительность полета вражеских стрел. Кроме того, мы станем обходить противников слева, тогда солнце окажется у нас за спиной и будет светить им в глаза.

Бакуня мотнул головой, улыбнулся:

– Мысль, достойная бывалого воина и хорошего стратига.

– Благодарю тебя за похвалу, кентарх, но это не мои мысли. Когда-то мне приходилось изучать «Стратегикон» Маврикия, трактаты Льва Мудрого, Арриана, Никифора Фоки, Симеона Магистра, Константина Порфирородного и других людей, сведущих в военном деле. Но не будем терять время, поспеши доходчиво донести эту мысль своим воинам.

Бакуня отдал команду. Сотня наемников и воины Прокопия Кратоса помчались на врага, постепенно забирая влево. Прокопий оказался прав, ослепленные лучники противника стреляли наугад. Стрелы не причинили большого урона воинам базилевса. Навстречу сотне выдвинулись всадники, но они были сметены и рассеяны, а Прокопий имел возможность убедиться, что воины Русской земли способны сражаться не только в пешем строю. По крайней мере, некоторые из них. Не зря в сотню набрали лучших из наемников, способных биться на конях. Они-то и одолели всадников противника. Той же участи подверглась и пехота. Враг отступил. Сотня продолжила путь.

К исходу дня отряд прибыл в ромейский стан. Прокопий Кратос собственноручно преподнес Божественному базилевсу мешок с головами Перса и Андроника.

Лишился головы и мятежный Никифор Фока. Его отношения с Никифором Ксифием разладились, союз стал распадаться. Ксифий заподозрил Фоку в заговоре против него и с помощью пособников из армянской знати хитростью заманил бывшего союзника в засаду и убил, из-за чего лишился помощи единомышленников Кривого Никифора. Мало того, его сторонники в лагере Василия были обезврежены, а связь царя Георгия с заговорщиками оборвана. Опытный стратиг Ксифий, понимая, что дальнейшая борьба бессмысленна, решил искупить вину ценой чужой жизни и отправил базилевсу голову узурпатора Никифора Фоки. Ее доставили в укрепленный лагерь в гаваре Басеан. В назидание остальным Василий велел насадить голову на шест рядом со своим шатром. Спустя несколько дней базилевс распорядился отправить ее царю Георгию. Следом за головой Фоки в лагерь явился и сам Никифор Ксифий. Базилевс Василий сохранил прославленному полководцу жизнь, но постриг в монахи и отправил в заточение в монастырь на острове Антигон в Пропонтиде, что неподалеку от Константинополя. Дворцовому евнуху, тайному пособнику Никифора, повезло меньше. Беднягу бросили на съедение голодным львам. Были ослеплены, оскоплены и лишены жизни еще несколько десятков заговорщиков и их пособников, остальные отделались лишением имущества или его части. Последние очаги мятежа затоптал новый стратиг фемы Анатолика, Никифор Далассин. С заговором было покончено, но оставался еще один заговорщик и внешний враг – Георгий Багратид, властитель Абхазии, Картли, Кахетии и Кларджети.

Поход войск Василия, как и прежде, обернулся многими несчастьями для мирных жителей и неожиданностью для Георгия. Перехитрил-таки базилевс иверийского царя: подвел войско к его землям и отправил послов с требованием вернуть владения Давида Куропалата. Георгий решил в хитрости не уступать. Помощь от касогов не пришла, заговор против Василия был раскрыт, некоторые из союзников отвернулись, а потому надо было действовать быстро и решительно. Чтобы усыпить бдительность базилевса, Георгий послал для мирных переговоров одного из епископов, а следом отправил большой отряд, возглавляемый стратигом Звиадом, за которым последовал со всем войском. К тому времени ромейское войско переместилось к месту рядом с городом Феодосиополисом и стало обустраивать лагерь по всем правилам военного искусства ромеев. Василий любил порядок и учил стратигов: «Если выйдешь воевать какой-нибудь народ или крепость, то прежде всего раскинь лагерь и, остановившись, построй свое войско так, чтобы каждый занимал свое место».