– Мой отец был в этом сражении вместе с другими воинами, коих прислал на помощь Василию наш князь Владимир.

– Я знаю, незадолго до этого они сражались у Хрисополиса, где твой отец и его друзья спасли меня и моего родителя от смерти. За что я им благодарен по сию пору и поэтому не хочу, чтобы мятежные времена, ослабляющие наше государство, вернулись. Однако не все считают как я и желают спокойствия и порядка. Некоторые рвутся к власти. Вот и Никифор Фока решил отомстить за отца и продолжить его дело, а с ним Никифор Ксифий и многие другие, в их числе и Адриан Малеин. Эти пауки плетут паутину вокруг Божественного. Сторонники мятежа имеются в Константинополе, в Анатолии, Каппадокии и других южных и восточных фемах, а также среди владетелей армянских земель, разоренных Василием в этом походе. Эти тянутся к Никифору Фоке, ведь он и сам родом из армян.

– И вправду паутина, – изрек Никита.

Прокопий продолжил:

– Мало того, через этих армян мятежники договариваются с иверийским правителем Георгием о совместных действиях против базилевса, за что обещают отдать ему часть земель империи, в том числе и владения Давида Куропалата… Но самое страшное, что заговорщики есть и здесь, в Халдии, в Трапезунде, среди стратигов и некоторых воинов, а возглавляет их Адриан Малеин. Мне стало известно, что он через патрикия Перса, сына Джоджика, из знатного рода земли Тайк, и его зятя Андроника сообщается с Георгием.

– Знает ли об этом базилевс?

– Божественному известно о кознях Георгия и мятежников. Думается, его благосклонность к Малеину будет недолгой. Но прежде мне, по поручению базилевса Василия, нужно раскрыть заговор в войске, пока оно находится в Трапезунде. Возможно, скоро ромейские легионы вновь будут брошены на владения царя Георгия. Сейчас правитель иверийских земель ведет переговоры с базилевсом и даже идет на уступки, но это все уловки. Георгий тянет время для того, чтобы укрепить войско и договориться с противниками Божественного, а потому мы должны разрушить его планы и разорвать паутину заговора.

– Мы? – На лице Никиты отразилось удивление.

– Да, мы. Сообщение о заговоре сделало базилевса Василия еще более подозрительным к своим подданным, он не доверяет приближенным, в особенности ромеям, а потому решил вручить свою судьбу богу и наемникам. Он до сих пор помнит, что благодаря воинам русского князя Владимира ему удалось сохранить власть. Божественный, как и прежде, надеется на верность и воинское умение хетайриев варангов.

– Думается, он не ошибается, но что могу сделать я?

– Надо подобрать пять десятков надежных людей, способных к пешему и конному бою.

– У нас в сотне кентарха Бакуни все такие.

– Раз так, я договорюсь, чтобы вашу сотню на время подчинили мне.

– Это хорошо, только мы воины пешие и коней у нас нет.

– Об этом я позабочусь, а пока держи все в тайне и ждите указаний. Думаю, ваши мечи скоро могут понадобиться мне и нашему божественному базилевсу.

* * *

Мечи русских воинов понадобились Кратосу спустя два дня. В полдень третьего дня Прокопий покинул Трапезунд в сопровождении Никиты, Бакуни и четырех их сотоварищей-русов. На вопрос Бакуни, куда они направляются, Прокопий ответил:

– Немногим раньше нас из города выехал человек на гнедом коне, в черном плаще и белой войлочной шапке. Мой соглядатай видел, как он входил в дом, где остановился Малеин, и вышел из него, а подкупленный мной слуга патрикия сообщил, что видел, как Адриан передавал ему письмо. Кроме того, удалось узнать, что имя незнакомца Шапур и он направляется в Тайк. Полагаю, что письмо, переданное Адрианом Малеином, предназначается патрикию Персу. Если это так, то, овладев посланием, мне удастся доказать виновность Малеина и раскрыть заговор. Для этого нам надо во что бы то ни стало перехватить гонца заговорщиков.

– Но почему его не схватили в Трапезунде? – поинтересовался Никита.

– Чтобы не спугнуть людей, причастных к заговору. В городе много глаз и ушей, а главное, языков, которые могут сообщить об этом Адриану и его сообщникам.

За посланцем следовали с осторожностью, подыскивали удобный случай и место, чтобы его схватить. Когда гонец остановился в придорожной таверне, Никита предложил:

– Может, здесь его и возьмем?

Прокопий предложение отринул:

– Думаю, этого не стоит делать. Возможно, в таверне его ждут пособники. Надо брать гонца на дороге. Воспользуемся тем, что он теряет время за едой, опередим и устроим засаду.

Бакуня предостерег:

– А если он успеет незаметно выкинуть послание, когда мы на него нападем? Тогда уже ничего не докажешь.

– И это верно, кентарх. – Прокопий задумался. – Как быть? Скоро начнет темнеть, ночью мы его можем упустить. Время дорого, надо что-то придумать.

Бакуня хитро прищурился:

– Есть у меня одна придумка…

Шапур, преданный слуга Перса, владетеля обширных земель в Тайке, остановил коня, когда увидел на обочине распростертое тело богато одетого человека, судя по одежде, ромея. Он помнил наказ хозяина меньше останавливаться и быстрее доставить ответ из Трапезунда, но соблазнительный вид туго набитого кошеля на поясе незнакомца заставил его покинуть седло и склониться над ним. Шапур подергал ромея за бороду, но тот не шевельнулся, это значило, что сознание покинуло несчастного путника. Шапур воровато огляделся. Дорога пуста. Рука потянулась к кошелю. Когда пальцы коснулись плотной материи, глаза ромея неожиданно открылись. Сильные руки схватили Шапура за горло и рукав. Это была западня. Шапур потянулся за ножом, но было поздно. Сзади навалились, скрутили, стали вязать руки и ноги. Ромей поднялся, зашарил ладонями по одежде, залез за пазуху, вынул сверток. Шапур дернулся, но его прижали к земле. В свертке оказалось два послания. Ромей прочитал оба, а затем похлопал по плечу высокого лобастого воина с темно-русой бородой:

– Великая похвала тебе, кентарх Бакуня! При помощи твоей уловки нам удалось завладеть письмом Малеина к Персу и к царю Георгию, где он предупреждает его о намерениях базилевса Василия и договаривается с иверийцем о скорых совместных действиях. Кроме того, у нас теперь есть свидетель, который под пытками расскажет все, что ему известно, и подтвердит все, что от него потребуется. Заговорщики у нас в руках. Теперь мы быстро распутаем их паутину!

– Рад послужить Божественному. Думаю, иначе быть не могло. – Бакуня посмотрел на Шапура. – Мне в вятских лесах и не такого зверя удавалось на приманку ловить…

– Если сегодня мне удастся попасть на прием к Божественному и показать ему письма, то завтра вам представится возможность изловить зверя гораздо крупнее.