– Дальше-то?… Когда я через пару деньков про эту сортирную коллизию узнал, быстро скумекал, что все эти приключения от еды, что в Ниночкином доме меня потчевали, а я еще и в общагу приволок. Вопрос – кто повинен?… Ну, точно не хозяин – ему не с руки зятя перспективного отваживать, да и к стряпне он не приставлен. И не мамка – ей это тоже ни к чему. Один кандидат на эту подлую должность – Тонька, Ниночкина сестрица младшенькая. Больше некому.

– У-у! – всплеснула руками Алиса. – Шерше ля фам!

– Во-во, ля фам-пам-пам! – покачал головой Василий Федорович, наливая себе холодного чая. – Оказалось, с детства Тонька старшей сестре завидовала, а уж как обе в девичий возраст вошли – мм! Решила во что бы то ни стало поперед старшей сестры замуж выскочить… Гадости разные Ниночке делала – то рукава на платье зашьет, чтобы та не могла на танцы пойти, то туфли выходные спрячет… Потом уж я узнал – папаша Тоньку иной раз учил по-родительски, строго… Она и притихла. А может, и повзрослела… Но сестрицу как не любила, так и не полюбила.

– А когда у той женихи пошли, родственная нелюбовь вспыхнула с новой силой, так?

– Выходит, так. Это ты правильно поняла…

– Чего тут не понять – внутренний враг не дремлет. И значит, эта Тоня…

– … вот таким образом решила сестренку старшую в девках оставить – намешивала ухажерам ее снотворного со слабительным в угощение, пока никто не видел… Таблеточек горстку натолчет и – бух! Они ж так, без особого вкуса… Женишок раз перестрадает, второй, а как девушке скажешь про такое? Ну и драпанет претендент от греха подальше… Неизвестно ведь еще, как мои предшественники с ситуацией справлялись. Может, и не достигали финиша… Вот таким макаром один сбежал, другой. А время-то идет! Тонька надеялась, что раньше Ниночки замуж выйдет и всем докажет, что она лучше. Вот и весь сказ.

– Упф, ну и история! – выдохнула Алиса. – Страсти эти провинциальные! Мистер Шекспир реально отдыхает.

– М-да, но эти детали я потом узнал… А тогда я улучил момент – мы уж к свадьбе вовсю готовились, – когда никого поблизости не было, раз Антонину за шкирвальник – а чего стесняться? – и так, тихонько, на ушко: если ты, сучка маленькая, еще раз или мне, или сестре, или другим людям гадить будешь, я тебя такими таблетками напичкаю – неделю с толчка не слезешь и на свадьбе не погуляешь, ясно? Ни на нашей, ни на своей!

– И она чего?

– Да так, похныкала, попищала – я не я и отрава не моя… Не созналась тогда! Свадьба наша замечательно прошла – весь город говорил. А Тонька… Подросла, поумнела, влюбилась, замуж вышла – короче, выровнялась девчонка. Тоже внуки у ней растут. Так вроде все и закончилось путем. Воришек тех ненароком наказали – выходит, Тонька хоть один раз, хоть невольно, но добро сделала. И то хлеб.

Они помолчали, глядя на садик, где разворачивались на темно-зеленых кустах цветки жасмина. Не передохнуть пчелкам – придется теперь и жасмин обрабатывать, пачкая полосатые шубки в желтой пыльце.

– Ох, пойду я, – сказала наконец Алиса. – Засиделась. Спасибо за чай-сахар… Тетя Ни-на-а! Я пошла!

– А? – выглянула из дверей тетушка. – Может, еще горяченького?

– Да нет, пойду… А вам, дядь Вась, – понизила голос Алиса, вставая, – большое спасибо за рассказ. Оч-очень поучительная история.

«И очень практически полезная… Главное, дозировку угадать».

– Вы, молодые, слушайте сюда, – сказал, довольно крякнув, тот незнакомый пожилой мужчина, что в отсутствие Вальки Голубева присоединился к их банной компании.

Поскольку пожилой поставил бутылек хорошего коньяку и вел себя прилично, его вежливо слушали. Все они только что выползли из парилки, и говорить хотелось только солидному. Да, верно, что нонешнее поколение досадно уступает предыдущему по силе духа и всему остальному. Их, молодых-то, нехило сморило…

– Куда ж нашему брату, бизнесмену, без командировок? – задал солидный вполне риторический вопрос, проглотив первую порцию и закусив.

При слове «бизнесмен» Стасик едва слышно хмыкнул. Докладчик его расслышал, но воспринял это как согласие с основным тезисом.

– Да, никуда!.. На заднице сидя денег не заработаешь. С другой стороны, а как благоверную свою надолго и часто без присмотра оставлять?

Стасик опять издал какой-то непонятный, клекотливый звук.

– Понятно, стандартная ситуация, – сказал Паша, внимательно наблюдая за процессом распределения второй очереди коньяка по стопкам – специальных бокалов не нашлось. – Возвращается муж из командировки…

– О! – воздел палец к потолку незнакомец. – Потом-то, уж когда все эти дела пошли, книжки всякие про буржуйский бизнес, я про это прочел и понял: везде одно и то же. Главное, что я прав был.

Он постучал пальцем по мохнато-седой груди.

– Поясните, пожалуйста, – вежливо произнес самый интеллигентный из их компании, Валера Зайцев, аудитор. – В чем именно вы оказались так неизбывно правы?

– Неизбывно – это ты хорошо сказал, ох хорошо!..

Незнакомец закрыл и отставил бутылку, весело глянул на компанию.

– Ну что?… Чтоб кол стоял и деньги были, а, молодежь?

Все дружно чокнулись и опрокинули за это, тоже неизбывное.

– … А прав я оказался в том, что везде бабы одинаковы…

– Ну, не скажите, не скажите! – повел костлявыми плечами переводчик Валера. – Десять отличий найти несложно, если захотеть. Возраст, внешность, запросы соответственно…

– Так это пустяки, – махнул красной от воспринятого жара рукой незнакомец. – Основное – главное!

– А главное – основное? – снова подзудил Стасик, но незнакомец опять не воспринял это как подковырку.

– Да, точно… А прочел я в одном журнале, что англичане – а они люди серьезные – провели такой эксперимент над своими английскими женщинами. Предложили ста английским тетеньками на выбор – или кошелек с хорошими деньгами и по магазинам, или ужин при свечах и потом с красивым молодым мужиком в койку.

– У, это серьезно, да, ничего не скажешь, – опять съехидничал Стасик, и пожилой его опять не понял.

– Очень, парень, очень!.. И что, как ты думаешь, эти английские козлихи выбрали?!

Незнакомец обвел банное сообщество взглядом выпуклых голубых глаз. Но отвечать за английских козлих даже Стасик не решился.

– Во! – обрадовался почему-то незнакомец. – А выбрали эти англичанки кошелек и по магазинам! Восемьдесят пять процентов! Ага!.. Только пятнадцать английских дур на мужика польстились! И только если с ужином! А? Каково! Ха-ха!..

Незнакомец довольно рассмеялся, даже закашлялся, налил себе колы из пластикового баллона и, шумно глотая, выпил.

– Не может быть, – мрачно покачал головой Валера. – Чтоб только пятнадцать процентов на… э-э… кол запали?