без шуток жизнь такая скучная. Тем более, ты ведь знаешь, что наша нация очень любит шутки, а шутить мы умеем, как никто в мире.

–Да, в этом вам отказать нельзя, – ответил я, усевшись в любезно предложенное хозяином кресло, обтянутое плюшем.

Эдвард никакого участия в разговоре не принимал и только молчал, наблюдая наш диалог.

–Так чем мы можем быть полезны уважаемому господину Стопфорду? – перешел я к сути дела.

–О, многим! – ответил он и, положив ногу на ногу, закурил.

–У меня очень деликатная просьба от княгини Марии Павловны, надеюсь, Эдвард ввел вас в курс дела?

–Да, частично, – ответил я.

–Так вот, я располагаю списком предметов, которые необходимо будет изъять из Владимирского дворца, и имею план тайника, который мне передала княгиня. Этих предметов 244 штуки, причем различной тяжести и размера. И когда я начал думать, как все это можно сделать, то пришел к выводу, что это сделать одному невозможно. Невозможно потому, что очень сложно пробраться незаметно во дворец; во-вторых, очень трудно открыть тайник без страховки и, в – третьих, проблематично за один раз вынести такое количество драгоценностей одному человеку. Я говорю прямо и откровенно, потому что знаю вас давно. Брать помощников, неизвестно откуда, опасно, нужны проверенные люди, ведь это огромные деньги. И вот, на мое счастье, я вчера случайно встретил Эдварда. И решил, что это знак свыше, поэтому нижайше прошу вас оказать мне помощь в этом вопросе.

– Интересная ситуация. Знаем что, знаем где, но не знаем как?

–Вот-вот, именно поэтому я и обратился к вам. Вы лучше меня знаете местную обстановку, и вам будет, наверное, легче найти способ решения этой непростой задачи.

–Ну что же, помочь царской семье – это наш долг, – и я посмотрел на Эдварда, который согласно кивнул головой.

–Сколько вы намерены пробыть в Петрограде?

–Да пока не решу, надеюсь, с вашей помощью, эту задачу.

–Тогда давайте договариваться так. Вы нам даете пару дней, чтобы изучить обстановку и произвести разведку. А потом мы собираемся и обсуждаем наши дальнейшие действия. Кстати, а где находится тайник?

–Он расположен в будуаре княгини.

–Хорошо. И последний вопрос: если мы все это изымем оттуда, как вы собираетесь это все переправить за границу?

–Я все-таки иностранец и дипломат, поэтому надеюсь на эти регалии, которые мне помогут без проблем выехать в сопредельную страну.

–Ну, вот и славно. Будем считать, что часть вопросов мы прояснили. Теперь самое главное – разведка. Надеюсь, и вы подключитесь к этому. Связь будем держать по телефону. Естественно, никаких прямых разговоров о предмете нашего интереса, думаю, вы все понимаете.

–О, да, можете не предупреждать.

На этом мы расстались, любезно проведенные хозяином до двери, которая захлопнулась за нами с громким стуком и эхом разнеслась по пустой лестничной клетке, полукругом спускавшейся вниз. Мы решили не откладывать все в долгий ящик и поехали в сторону Владимирского дворца, так как времени у нас было мало.

По большому счету, Владимирский дворец считался малым императорским двором. Здесь практически был центр петербургской светской жизни, устраивались шикарные балы и пиршества, посвященные различным историческим событиям. Располагался он в центре города на Дворцовой площади, 26. Отпустив извозчика перед площадью, мы пешком направились вдоль набережной, осматривая открывшуюся перед нами перспективу. Дворец находился на том же месте, что и раньше. Тот же вход с колоннами, уходящими высоко вверх, и окна, отражавшие блики солнца и колебания невской волны. Возле колонн у двери стояли два солдата с винтовками и лениво покуривали махорку. Одежда у нас соответствовала той роли, которую мы играли, а именно роли отставных солдат. Поэтому я решил немножко прощупать ситуацию у этих часовых. То, что здесь народу не наблюдалось, было, с одной стороны хорошо: легче пробраться вовнутрь, а с другой – наоборот, плохо: очень сложно было маскироваться.

Подойдя поближе к солдатам и задрав голову наверх, я извиняющимся голосом спросил:

–Это что же за красота такая здесь?

Пожилой солдат, очевидно, в силу этого и более доброжелательный, затушив окурок о подошву сапога, в свою очередь спросил меня:

–А ты что, деревня, не знаешь?

–Ежели бы знал, не спрашивал, – резко ответил я. – А вы, дядя, если нет желания просветить, то тогда великодушно извиняйте, – и я слегка поклонился.

–Да ладно тебе, – ответил солдат. – И так видно, что дворец, и правда, не просто дворец, а дворец великого князя Владимира Александровича!

–А кто это такой?

–Кто, кто? Родственник самого императора Всерассейского, бывшего.

–А как, дяинька, хоть одним глазком посмотреть на эту красоту внутри? Там, наверное, много чего диковинного.

–Это уж точно, – вступил в разговор молодой. – Я давеча смотрел тут с краю, так много чего увидел всякого. А туда нельзя, все под охраной, никого не велено пущать. Разве что только уборщицы приходят навести порядок, только им и можно.

–А че, внутри никого нет?

–Да говорят же тебе, что нет. Никого и ничего пока тут нет. Может, новая власть для кого-то и держит этот дворец, потому два раза в неделю и убирают.

– А когда еще придут? Может, можно будет с ними договориться, чтобы хоть одним глазком посмотреть?

– Придут– то они в пятницу. Ну а договориться – это, брат, не пройдет. На то мы тут и поставлены, чтобы таких, как ты, не пущать. А то набегут тут, заохают, заахают, а потом вещи пропадают. А тут каждая вещь тыщи стоит. И вообще, ребята, давайте отселе, не положено тут быть – и точка.

–Ну, и на этом спасибо, – ответил я, и, раскланявшись, мы двинулись дальше, любуясь дворцом. А он по мере того, как мы отдалялись от него, разворачивался в своем великолепии.

«Как теперь пробраться туда, не привлекая внимания? Как использовать эту уникальную возможность полного отсутствия здесь всяких учреждений и организаций, а соответственно, и возможных свидетелей, могущих обнаружить нас при вторжении сюда? Здесь надо работать тихо и вдохновенно. Кавалерийской атаки не получится, потому что это центр города и помощь охране может подойти в любую минуту. Да и зачем кому– то знать, что нам нужно в этом дворце? Чем меньше людей знает, тем в большей сохранности будут эти драгоценности. Значит, нам следует разрабатывать нестандартный вариант для проникновения во дворец, потому что о том, что мы хотим вынести оттуда, не знает никто. А поэтому нам не нужна паника и лишний шум».

Эти мысли одолевали меня, когда мы шли с Эдвардом по набережной в сторону своего дома.

На Невском проспекте внимание привлекали