Меня?

Король. Не какой попало старый король. А настоящий король. Артур. Артос Медведь. Король былого и грядущего. Основатель ордена Круглого Стола. Родоначальник Рыцарства. Тот, кого никогда не существовало.

Где-то. Но, возможно, не в этом месте.

Не там, куда можно попасть только на сломанной машине времени. Не в том мире, который не совсем воспоминание, но и не совсем история…

И я здесь единственный, кто знаком с легендой.

Я. Мервин.

С его лидерскими качествами и моим… э-э… опытом… может сложиться неплохая команда…

Я взглянул на Нимуэ. Лицо девушки уже спокойное, как озерная гладь, но все же немного встревоженное. Наверное, она подумала, что старый Мервин опять решил рехнуться.

Я помню, как забарабанил пальцами по холодному подоконнику. В замках не бывает центрального отопления. И зима уже близко. Для этой разоренной страны она может стать фатальной.

И тут я воскликнул:

– Ооооооо!

Она чуть ли не подпрыгнула от неожиданности.

– Просто репетирую, – объяснил я и попробовал еще раз: – Ооооооооо, внемлите мне, вне-емлите! – Неплохо, неплохо. – Внемлите мне, о мужи Альбиона, внемлите! К вам взываю я, Мервин через букву «в»! Да разнесется весть о том, что ниспослан Знак, который поможет положить конец войнам и обрести короля Альбиона, истинного по праву!.. Оооооооооо… кха-кха!

Нимуэ была близка к панике. Пара слуг заглянули в дверь. Я отослал их прочь.

– Ну как тебе? – осведомился я. – Впечатлило, да? Думаешь, сработает?

– Какой еще Знак? – прошептала она.

– Традиционный, – ответил я. – Меч в камне, который сможет вытащить только законный наследник.

– А как это?

– Пока не знаю. Придется подумать.

Это было несколько месяцев назад.

Очевидным выходом представлялся запорный механизм или что-то в этом роде…

Нет, само собой, я не верил в то, что где-то бродит некий таинственный король. Я все время повторял это себе. Но имелся хороший шанс, что найдется парень, который не только уверенно ездит верхом, но и у которого хватит ума прислушиваться к советам волшебника, «случайно» оказавшегося поблизости. Как я уже сказал, я практичный человек.

Ну ладно… о чем это я? Ах да. Все механические способы я исключил сразу. Осталось электричество. Странно, но собрать грубый генератор оказалось проще, чем соорудить простейшую паровую машину. Единственными по-настоящему сложными деталями оказались подшипники.

Ну и медный провод, конечно же.

В конце концов именно Нимуэ подсказала мне решение.

– Я видела дам, которые носят красивые украшения из золотой и серебряной проволоки, – сказала она. – Люди, которые их делают, наверняка знают, как обращаться и с медью.

Конечно же, она оказалась права. Я просто не сразу сообразил. Ювелиры всего-навсего протягивали тонкие полоски металла через маленькие отверстия в жестких стальных пластинах, переходя от широких ко все более узким. Таким образом, проволока постепенно истончалась. Я съездил в Лондон и нашел там пару смекалистых мастеров, затем нанял кузнеца, чтобы он сделал сразу несколько таких пластин, поскольку проволока мне нужна была не в ювелирных, а в промышленных количествах. К тому времени у меня уже сложилась некоторая репутация, так что никто не стал задавать вопросов, для чего мне это понадобилось. Но даже если бы спросили, я бы честно ответил: «Половина уйдет на генератор, остальное – на электромагниты в камне». Кто бы что понял? Другого кузнеца я попросил сделать подшипниковые опоры и несколько сердечников из мягкого железа, в то время как мы с Нимуэ часами наматывали проволоку и покрывали лаком каждый слой.

С приводом вышло проще. В этой стране было полно мельниц. Я выбрал приливную по причине ее надежности, а также из-за того, что она располагалась на довольно живописном морском берегу. Я помню легенду, согласно которой меч в камне должны были найти в Лондоне, Винчестере или где-нибудь в этом роде, но мне пришлось обустраиваться поближе к источнику энергии. Впрочем, вид здесь был великолепный – неровный берег с прибоем, бьющим о камни, и всякое такое.

Сделать камень оказалось проще простого. Еще со времен римлян существовала грубая технология изготовления бетона. Не могу себя не похвалить: мне удалось слепить довольно симпатичный валун вокруг электромагнитов. Мы закончили его за несколько дней до той даты, на которую я назначил большой конкурс. Из предосторожности мы закрыли строительную площадку куском парусины, хотя, думаю, это было излишним: никто из местных не решился бы подойти к камню даже в обмен на целое состояние.

Нимуэ нажимала на переключатель, пока я вставлял и вынимал меч.

– Значит, теперь ты король, – усмехнулась она.

– Вряд ли. Из такого, как я, правителя не выйдет.

– Но почему? Что для этого нужно?

– Поймем, когда его увидим. Нам нужен мальчик с властным обликом. Такой, за кем охотно последуют люди, уставшие от войн.

– Уверен, что ты его найдешь?

– Если не найду, значит, во Вселенной что-то сломалось.

Странная у нее манера улыбаться. Не то чтобы насмешливо, но от ее улыбки мне всегда становится не по себе.

– А он будет тебя слушать?

– Это в его интересах. Я здешний могущественный волшебник. Девочка моя, в этой стране нет ни одного человека, которого я не смог бы перехитрить.

– Хотела бы я стать такой же умной, как ты, Мервин, – сказала она и вновь ухмыльнулась.

Экая глупышка…

Но вернемся назад – в настоящее. Переместимся во времени! Обуздаем блуждающий разум. Сосредоточимся на скалистом берегу. И на камне с мечом.

Держи… держи переключатель…

Кажется…

Да!

Похоже, тот самый.

Стройный юноша. На вид совсем не чванливый, но шагает к камню так, будто уверен в своей удаче. На нем рваная одежда, но это не проблема. О да, совсем не проблема, исправим это позже.

Люди расходятся в стороны. Просто поразительно! Словно сама Судьба разворачивается перед нами, как шезлонг.

Под капюшоном лица не видно. На нем один из тех здоровенных плащей, какие носят крестьяне, но смотрит он прямо на меня.

Интересно, он что-нибудь подозревает? Интересно, он настоящий?

Интересно, где он скрывался все эти годы?

Ладно, сейчас это не имеет значения. Надо ловить нужный момент. Я слегка переношу вес, отрывая ногу от переключателя. Все, электротока в камне больше нет.

Господи, он даже не пытается изображать усилие. Меч взмывает вверх легко и изящно.

Раздаются аплодисменты. Он машет клинком в воздухе, и солнце показывается из-за облаков, осветив все так, как я даже не мог мечтать. Дзынь!