– Ты должен уважать Элиота за его мужество, согласен? А рыжие волосы бывают очень красивые.

– Пол отмечает свой день рождения в Макдоналдсе, с Рональдом-Клоуном, и это круто. Но меня не пригласили, – будничным тоном сообщил Джордж. – Элиота тоже не пригласили.

– Ну, это потому что мы занимаемся другими вещами, – выкрутилась я.

– Ма, можно я тоже устрою праздник? У меня скоро день рождения. – Он снова стал что-то напевать. Как нелепо. Он говорит, что у него нет друзей, а в следующую минуту хочет устроить праздник. Мы с Финном планировали сходить с ним в кино, но если он мечтает о празднике…

– Ты плохо надел ботинки, – сказала миссис Б. и сняла их без всяких усилий. Потертая кожа была примята на пятках, потому что Джордж никогда не развязывал шнурки. – Теперь давай обуемся правильно, – пробормотала она, и сын послушно поднял одну ногу, потом другую. Она надела на них ботинки и туго затянула шнурки. – Вот так; я не хочу, чтобы ты споткнулся и ударился своей красивой головой. – Она взъерошила ему волосы, а Джордж восхищенно смотрел на нее, широко раскрыв глаза.

– Вот видишь, хрустальная туфелька была впору Золушке, – сказала я. – А Золушка может устроить праздник, если будет ходить в школу.

* * *

– Мне позвонил Нил, – сообщила Руби, как только я вошла в офис, держа в руке чашку с горячим чаем. У меня тревожно заколотилось сердце.

– Почему ты притащила ребенка на эти чертовы переговоры?

Кажется, на лице Натали промелькнула улыбка. Или мне почудилось?

– Простите, но у меня не было выбора; непредвиденная ситуация в школе.

Глаза Руби уже остекленели. Дети всегда были для нее досадным неудобством.

– Я занимаюсь бизнесом. Я профессионал. Я думала, что ты готова к повышенной ответственности.

– Я действительно готова.

– Ты обещаешь мне, что будешь работать впредь на сто десять процентов? Это все, что мне нужно знать. Натали будет свидетельницей, правда, Натали?

– Да, конечно. Сто десять процентов.

– Я обещаю, что приложу абсолютно все силы. – Как я теперь скажу ей про свою беременность? Я знаю, что она не может меня уволить. Но она будет давать мне скучные задания. Она решит, что ей лучше сделать ставку на бездетную Натали.

– Простите, Руби, что я потеряла клиента.

У окна Натали резала канцелярским ножом карточки. По ее лицу я видела, что она радовалась сложившейся ситуации. Вероятно, надеялась перехватить у меня работу. Нет, дорогая, не выйдет.

– Руби, больше такого не случится.

– Ну… – Она покрутилась в кресле. – Забавная вещь. Я говорила с Нилом – «Джем Комьюникейшнс» победил в конкурсе!

– Ура! Мне просто не верится!

– Черт! – воскликнула Натали, подняв кверху палец, на котором выступила капелька крови, и пошла за аптечкой, чтобы заклеить порез пластырем.

– Мне пришлось долго с ним любезничать. Джози, смотри, чтобы больше этого не было. Я сделала все, чтобы спасти твою репутацию. Я сказала, что беру на работу только самых талантливых дизайнеров и… ну, он вполне доброжелательно меня выслушал.

В дверь постучали. Вошла Диана, которая сидела на коммутаторе и следила за всем офисным блоком.

– Мисс Голд?

– Да? В чем дело? Я занята. Сейчас буду красить ногти.

– Простите. У кого из вас черный «Ауди» с регистрационным номером CR8 TV?

– У меня, – с гордостью ответила Руби и прищелкнула языком. – Новенький. CR8 TV, поняли, девочки? – Она гордо кивнула, ожидая услышать от нас взрыв восторга. Я стояла с бесстрастным лицом. Натали молчала.

– Хм-м… вообще-то… – Диана пыталась продолжить.

– CR8 TV. Поняла, Джози? – Руби ударила ладонью по столу. – Ты поняла?

– О-о! – Я изобразила улыбку. – Креативно… CR8 TV… да, вау, вы индивидуализировали это. Умно.

– Да, я так и думала, – добавила она с довольным смехом.

– К сожалению, машину только что угнали, – договорила Диана свое сообщение, изо всех сил стараясь скрыть усмешку.

Руби бросилась к двери, но ей мешала бежать узкая юбка.

– О господи! – кричала она на весь коридор. – Кто-нибудь, остановите тех ублюдков! Задержите их!

Мы сдерживались изо всех сил. Раз… два… три… И мы с Дианой прыснули со смеху.

Но через несколько секунд Руби ворвалась в офис.

– Разберись в этом! У меня нет времени выкапывать из могилы Джози, да и мой автомобиль тоже. – Она швырнула парковочный талон перед носом Натали, которая все еще грустила из-за того, что я, а не она получила заказ.

Ну, кто все-таки смеется последним?

Завтра у моего сына день рождения, и вот я, образцовая мать, шла по оживленной лондонской улице в шелестевшей на ветру юбке и несла дюжину гелиевых шаров с изображением Боба Строителя. Ну, совсем как Сара Джессика Паркер.

– Подожди, не переходи улицу! – Я оттащила Джорджа от края тротуара, и шесть шаров ударили меня в лоб и загородили обзор. Я протянула руку к кнопке светофора, но новый порыв ветра подхватил всю гроздь, и шары ударили меня сначала в челюсть, потом стали лупить по лбу. Старая леди в малиновом берете нажала вместо меня дрожащими, немощными пальцами.

– Я хотел нажать! – Джордж топнул ногой по плитке. Загорелся зеленый человечек.

– В следующий раз нажмешь ты, хорошо?

– Нет. – Он заревел.

– Пойдем, пока горит зеленый. – Я потянула его за руку.

– Нет! – завизжал он. Загорелся красный, и слезы просохли. Джордж стоял, нацелившись пальцем на кнопку, в хорошем настроении.

* * *

Мы вернулись к машине. Я пыталась отыскать ключи, крепко сжимая в кулаке веревочки от шаров.

– Быстрее, мам. Мы ползем как улитка. – С красным от жары лицом я остановила машину возле кондитерской. Можно ли оставить Джорджа в машине и быстро купить торт? Я уже взялась за ручку дверцы и хотела выйти без него… но подумала, что ручной тормоз легко подается, и Джордж помчится в машине под горку… хаос и катастрофа.

– Не бери их, – сказала я сыну, отпирая боковую дверцу.

– Но это мои шары.

– Оставь их здесь. – Еще немного, и я упаду в обморок. Ой, мне нужно в туалет, подумала я с отчаянием.

– Я хочу, – настаивал он и пытался вылезть наружу, таща за собой все тринадцать шаров.

Я взвесила время, которое потрачу на споры с ним, и время, которое уйдет на то, чтобы он просто захватил шары с собой.

– Можешь взять вот эти три, о’кей? – Мы перешли через дорогу; три шара яростно мотались позади нас в воздухе, готовые ударить в любой момент.