– Привычка, – ответил коротко. – На самом деле я там ничего не вижу.

И перевёл разговор на другое:

– Не могу понять, что вам понадобилось от престарелого волшебника. Он давно уже отошёл от дел, лет эдак с триста назад.

– Ты знаешь, – попытался объяснить Том, – если бы ты не убил… не подстрелил ласточку, мы бы, может быть, сейчас уже приближались бы к домику волшебника. Это была единственная птица, что мы встретили в этих странных местах. Нам очень важно – очень! – поскорее добраться до волшебника.

И Том рассказал Умрито всё о том, как их друзей замуровало в пещере.

Умрито слушал внимательно, вороша угли в костре. Когда Том закончил, покачал головой:

– Волшебник стар. С наступлением старости магический дар теряется. Я подозреваю, что он давно уже не столь могуществен, как про него рассказывают. Иначе зачем он стал отшельником? Хотя, пожалуй, на всякие мелкие фокусы ещё способен. …Размуровать пещеру? – Мальчик пожал плечами. – Может быть, и сможет. Если твои друзья ещё нуждаются в этом. А вот насчёт того, чтобы превратить вас снова в людей нормального человеческого роста… – Умрито поднял глаза на Тома.

От неожиданности Том вздрогнул.

– Откуда… ты знаешь, что мы люди?

Эльф засмеялся:

– Нетрудно догадаться: крыльев у вас нет, по-гномьи себя не ведёте, на кобольдов близко не похожи. На троллей разве? – И расхохотался, довольный своей шуткой.

* * *

Небо на следующий день было чистое-пречистое – ни единого облачка. Далеко впереди в небесную голубизну красиво врезались вершины тёмноголубых гор, таких далёких и родных. Умрито беспечно шагал впереди.

– Странно, вообще, – удивлялся Том, – что река течёт в сторону гор. На карте домик стоял среди густых лесов…

– Чудак! – усмехнулся Умрито. – Горы сплошь покрыты лесом. Там и стоит домик.

– Да, но на карте не было гор, – не очень уверенно возразил Том.

– А ты хорошо смотрел на карту? – обернулся эльф.

– Не очень, – признался Том.

– Ну то-то же. Я в отличие от тебя не только карту изучил, но и сам летал туда не раз, так что поверь мне.

Судя по растерянному выражению лица Тома, тот, похоже, всё ещё не отбросил своих сомнений.

Ну что с ним делать, с таким неверующим? Умрито невольно дотронулся до кристалла, висевшего у него на шее. Нет, не время и не место, отдёрнул он руку, этим ещё успеешь воспользоваться.

По счастью, жест эльфа дал мыслям мальчика другое направление.

– А что это у тебя за камень? – поинтересовался он. Изумительной красоты ярко-голубой кристалл давно уже привлёк его внимание.

– А-а! – Умрито хитро улыбнулся. – Сказать я тебе этого не скажу. И даже в руки не дам.

Он многозначительно покивал головой и прибавил шёпотом:

– Если хочешь знать, это и есть цель моего путешествия: послание волшебнику Лео от короля лесных эльфов.

Ответ Тома, видимо, удовлетворил. Дальше расспрашивать он не стал: секретное поручение есть секретное поручение. Похоже, он преисполнился уважения к королевскому гонцу, потому что на следующем привале даже согласился попробовать ласточкиного мяса.

– Тропотор бы оценил, – покивал он одобрительно с набитым ртом. – Где ты научился так вкусно готовить?

– Мой отец был королевским поваром, – ответил Умрито.

– Был?

– Да. Он умер, уже давно, – пояснил мальчик. Как давно, он не стал уточнять.

– Извини…

Том поспешил сменить тему.

– Э-э… Катрин? – обернулся он к сестре, пристроившейся отдельно от них. – Не присядешь ли ты к нам? Пожалуйста! Хватит дуться-то. Эх…

Катарина ответила сердитым взглядом и отвернулась.

Умрито с любопытством наблюдал эту сцену: девчонка была с характером.

Вечером прошёл маленький дождик. Потому костёр горел еле-еле. Приходилось всё время подбрасывать хворост. Умрито не мог без огня ночью. И хоть в пламени он сейчас действительно ничего не видел (проклятое заклятье!), он просто наслаждался им сквозь полуприкрытые веки.

Сидя у костра, Умрито терпеливо ждал, когда спутники его заснут. Резонно было сделать главное дело сейчас, а не дожидаться, пока они дойдут до подножия гор, где заклятие кончается. Кто знает, как дело обернётся: Том, похоже, не такой простак, каким казался поначалу.

Умрито взглянул в сторону мальчика. Тот, кажется, уже спал. Подождав, на всякий случай, ещё немного, он осторожно прикоснулся к висевшему на шее кристаллу – холодный, как лёд! – и крепко сжал его в кулаке.

Кристалл стал теплеть в руке. Голубой цвет сменился на розовый. Потом на красный. Разгораясь алым пламенем, камень уже начинал жечь руку – Умрито прикусил губу. Потом медленно встал и направился к спящему Тому. Пытливо всмотрелся в его лицо. Мальчик спокойно спал.

Сейчас в этот мирный сон вторгнется кошмарное видение. Засучив рукава, Умрито склонился над спящим и энергично потряс его за плечи.

Том приоткрыл глаза и испуганно вскрикнул.

– Тш-ш! – прошептал урод с огромным носом, пристально глядя ему в глаза. – Не разбуди свою сестру. Ты спишь и видишь сон. Сейчас ты ответишь на один-единственный вопрос, а потом всё забудешь начисто.

Не в силах отвести взгляда от гипнотизирующих глаз, мальчик послушно кивнул.

* * *

Если встать лицом к горам, то восток будет за спиной. Восходящее солнце ярко освещало густые леса, покрывавшие приближающиеся горы.

На запад, на запад, на запад! Умрито был в самом радужном расположении духа. Чего нельзя было сказать о Томе.

– Мне снился какой-то кошмар, – зевнул он и потряс головой, чтобы согнать сон.

– Не надо было есть перед сном так много ласточкиного мяса, – пожурил Умрито и лукаво взглянул на Катарину. – А что за кошмар?

Том поморщился:

– Не помню… Что-то противное.

Весь день до самого вечера Умрито нёсся вприпрыжку, насвистывал себе под нос, смеялся, кривлялся и насмешничал. Чем очень раздражал девочку и удивлял её брата.

Горы приближались.

– Вон за той скалой, – пообещал Умрито, – я покажу вам фокус.

– А здесь ты его не можешь показать? – поинтересовались дети.

Умрито категорично покачал головой:

– Здесь не получится.

Когда через несколько часов обогнули скалу, Катарина не преминула напомнить:

– Ну, не забыл про свой фокус?

Умрито расхохотался. Потом скомандовал:

– Закройте глаза и считайте… до трёх.

Дети зажмурились.