К ним подлетел Дариус.

— Осталось только эту телегу откатить и перевернуть, — быстро произнёс он, обращаясь к командиру. — Выкину пока вещи на землю, а потом кто-нибудь отнесёт их в пещеру.

— Давайте я отнесу, — предложила Варя. — Только, — она прокашлялась, чтобы прочистить горло, — а у вас чего-нибудь попить не найдётся?

— Попить или выпить? — поинтересовался наследник Светлого Леса, подходя к ним.

И все, кто его слышал, тут же засмеялись.

— Попить, — ответила Варя, краснея до корней волос. Она вдруг с необычайной ясностью вспомнила, как распевала песни. «Вот же стыдобище!»

— На, держи, — Таниель сунул в её руки странной формы флягу, украшенную необычными символами. — Пей на здоровье, — улыбнулся, наблюдая, как она открыла крышку и с осторожностью поднесла к носу. — Совершенно безобидный напиток на травах. Он поможет тебе восстановить силы, — прибавил он с улыбкой и тут же обратился к командиру наёмников: — Мои воины встанут вон там, — показал рукой. — И вон там. Если будут какие-то другие указания, только скажите.

— Нужно двух лучников поставить на подступах к пещере, — тут же предложил Гладиус.

Варя с опаской отпила маленький глоток и удивлённо приподняла брови: пахло разнотравьем, а во рту ощущался вкус лесных ягод. Более не раздумывая, припала к горлышку и от удовольствия зажмурилась. Она чувствовала, как с каждым глотком к ней возвращается бодрость, отступает усталость и тяжесть в голове.

— Замечательный напиток, — с восхищением промолвила она, закрывая флягу и передавая её принцу. — Большое спасибо. Ты мой спаситель! — Наклонилась и подхватила с земли чей-то вещевой мешок. — Пожалуй, тоже займусь делом.

— Я знал, что тебе понравится, — Таниель довольно улыбнулся, наблюдая за девушкой. На поляну вернулись его сопровождающие. — Салнотель, Алатар, — обратился Таниель к своим друзьям. — Давайте вон к тем деревьям, оттуда будет удобно просматривать и эту поляну, и подступы к пещере. А я вон к тем камням пойду.

— Ваше Высочество, — Салнотель дотронулся до его локтя. — Может, вы спрячетесь со всеми остальными паломниками в пещере? Так всем нам будет спокойней. — И совсем тихо добавил, не замечая девушки, которая стояла сразу за телегой: — Не стоит подвергать себя такой опасности ради каких-то там людей.

Варя как новогодняя ёлка обвешалась чужими вещами и хотела было выйти уже, когда невольно услышала его последние слова, присела, делая вид, что поднимает что-то с земли, с любопытством посмотрела на говорившего эльфа. Ответ Таниеля её порадовал.

— О чём ты? — в голосе принца послышалось раздражение. — Как ты себе это представляешь? Я с малыми детьми и стариками отсиживаюсь в пещере, а вы не на жизнь, а на смерть бьётесь с нашими врагами? — Его подданный хотел что-то возразить, но Таниель не дал ему даже рта открыть. — Салнотель, среди андрамаиров никогда не было трусов и не будет. И опасности сейчас подвергаемся все мы без исключения.

— Простите, Ваше Высочество, — прозвучало не очень искренне ему в ответ.

Варя немного подождала, чутко прислушиваясь к звукам, ей показалось, что вдалеке осыпались камни. Выпрямилась и вышла из-за телеги, нос к носу столкнувшись с Салнотелем. С вызовом взглянула ему в глаза и пошагала в сторону пещеры.

«Ведь наверняка решит, что подслушивала», — она ощутила на себе его взгляд и пошла быстрее.

Её догнал Дариус, забрал часть вещей и протянул саблю:

— На вот, держи свою игрушку, — усмехнулся, замечая, как девушка недовольно скривила губы, забирая саблю. — Понимаю, не нравится, но это хоть какое-то оружие. И вообще, какая разница, чем размахивать, когда на тебя враг прёт?

Варя не стала объяснять ему разницу между шпагой и саблей, да и навряд ли бы он это понял.

«Ох, мне бы добраться до этого города ремесленников, уж я бы не поскупилась на нормальное оружие».

К ним навстречу шёл ведьмак.

— Я ловушки расставил со стороны леса и на восточном склоне. — С осуждением посмотрел на саблю в руках девушки, думая про себя: «Неужели она собралась биться вместе с наёмниками?», но говорить ничего не стал, а тем более спрашивать, а лишь настоятельно попросил, обращаясь к девушке: — Останься рядом с пещерой, приглядишь за людьми.

— Хорошо, — с радостью согласилась Варя.

Для неё мысль о настоящем убийстве, не важно кого — человека, эльфа, изгоя или какой неведомой зверюшки — была невыносима. А если ты не можешь не задумываясь отнять у кого-нибудь жизнь, то ты станешь плохим защитником для других, потому что, скорее всего, просто погибнешь. Её до ужаса страшила перспектива вновь очутиться лицом к лицу с настоящим противником, потому что она знала: здесь не прозвучит сигнал к остановке поединка, ты не вернёшься в исходное положение на линию начала боя после удачного укола. Здесь тебя хотят убить, и всё это по-настоящему.

— Значит, с этих двух сторон к нам никто не сможет незаметно подобраться, — Варя повернулась к горе, ведьмак кивнул. — Остаётся только эта дорога.

— Да, — Киран хотел попросить её, чтобы она была предельно внимательна и осторожна, но, чувствуя на себе испытывающий взгляд оборотня, смолчал. — Ну ладно, я тогда вниз пошёл. — Едва заметно улыбнулся: — Хочу немного и там поколдовать тоже. — Перевёл взгляд на Дариуса: — Ты со мной?

— Да, мне тоже пора. — Оборотень отдал девушке мешки. — Береги себя!

— И вы тоже, — тихо проговорила Варя, наблюдая, как мужчины спускаются по дороге.

Возле пещеры её уже ждала Лана. Девочка бросилась к ней и обняла за талию. Варя скинула на землю вещи, которые принесла с собой, и ласково погладила её по голове.

— Она знала, что ты придёшь, — пояснила Линира, доверчиво укладывая голову на плечо мужа. — И всё это время выглядывала тебя.

— Вот я и пришла. — Варя заглянула в лицо девочки: — Ты поможешь мне переплести косу?

Лана засмеялась, вытаскивая расчёску из кармана.

— Об этом она тоже сказала, — голос женщины прозвучал грустно.

Варя уселась прямо на землю и уставилась на заходящее солнце. Лана с серьёзным выражением лица принялась разбирать прядь за прядью, а её родители, обнявшись, стояли рядом и с тревогой наблюдали за закатом.

О чём они думали в этот момент? Что это, возможно, последний закат в их жизни? Или о том, как их угораздило ввязаться в такое опасное приключение? Варя думала о том же.

Из пещеры вышли все паломники, кроме молодой пары. Никто не произносил ни слова. Все стояли и наблюдали, как солнце скрывается за горизонтом.

— Ну вот и всё, — тихо произнесла Линира, когда её дочь доплела косу волшебницы и закрепила лентой. — Они скоро придут.

Варя встала и подошла к самому краю площадки на вершине холма. Она не хотела пропустить даже мгновения из этого момента: солнце коснулось земли и через какое-то время полностью исчезло за горизонтом. И как только это случилось, наступила полнейшая тишина, словно кто-то выключил все звуки в мире.