В ответ я отрицательно покачал головой.

– Чтобы спрятаться.

– От кого? От Зоны? Так от нее же не спрячешься.

– От нее тоже. Оказалось, парни из отряда выжили. Только изменились очень. Как позже выяснилось, РЛС – не просто аномалия, а зомбирующая установка. С ее помощью «Обелиск» пополняет свои ряды новыми адептами. А те, кто не выживает, становятся кормом для мутантов.

– А как ты узнал, что они живы?

– Как-как! Столкнулся с ними лицом к лицу на границе, во время очередной попытки прорыва фанатиков на территорию «Независимых». В тот день я во второй раз проявил свою трусость и снова сделал ноги. С тех пор прячусь. Стыдливо. Забиваюсь в самые глубокие норы, как крыса. Боюсь я умирать. Понимаешь? – Склонив голову, Банан замолчал.

– Бояться смерти – это нормально, – произнес я, – не боится ее только напыщенный идиот или тяжело больной человек, уставший жить, чувствующий постоянные муки, доставляемые недугом. В твоем случае все иначе. Тебя грызет совесть. Нет, я не виню тебя. Я не знаю, как бы сам повел себя в подобной ситуации. Все люди совершают ошибки, за которые им всю оставшуюся жизнь совестно. Просто отпусти. Уже ничего не изменить. А прятаться глупо. От себя не спрячешься.

– Знаешь, ты прав. Никогда бы не подумал, что выговорюсь и станет легче, – усмехнулся Банан. – Спасибо, что выслушал и не осудил. Больше всего я боялся быть осужденным, а получается, свой срок в собственноручно построенной тюрьме уже отмотал с лихвой. Нужно заново учиться жить.

– Ладно, мне пора, – сказал я, спрыгивая с плит. – Степанович мне точно голову открутит. Даст Зона, еще свидимся.

– Бывай, – похлопав меня по плечу, произнес Банан. – Ты заходи, если что. Кстати, – взглянув на мой обрез, всполошился он. – Погоди две минуты. Я быстро.

Сталкер сломя голову побежал в бар. Я проследовал было за ним, но остановился у входа. Вскоре Банан вернулся. Расплывшись в широкой улыбке, он протянул мне новенький «калаш», три снаряженных магазина и нож, точную копию того, которым орудовал Джон Рэмбо в своих фильмах. Такой же я видел у Петровича. Я хорошо помнил, сколько времени он с ним возился, пока не довел до идеала.

– Вот, держи. Это тебе от меня небольшой презент. Нож, кстати, трофейный. Его в меня метнул Проповедник. Вожак фанатиков. В тот самый день, когда они пытались прорваться через границу.

– Вот это спасибо! – радостно поблагодарил я. – Очень нужный подарок. Но он стоит, небось, кучу денег!

– Да брось, – отмахнулся Банан. – Я ж пропил бы все подчистую, а так на хорошее дело потратил. Все лучше, чем твоя пукалка.

Обменявшись с ним рукопожатием, я отправился в сторону Ясного. Банан еще какое-то время стоял у входа в бар, смотря мне вслед, но затем исчез. Хороший мужик. Жаль, конечно, что его судьба так сложилась, но он сам выбрал этот путь. Когда говорят, что судьба человека предрешена наперед, я всегда отвечаю, что это самая гнусная ложь, которую мне когда-либо приходилось слышать. Каждый сам творец своей жизни. Всегда есть несколько вариантов, но в большинстве случаев человек выбирает самый простой, и неважно, насколько этот путь верен. Последствия будут потом. Такова природа людей.

КПК в кармане завибрировал. Достав коммуникатор, я увидел, что пришло голосовое сообщение от Степановича. Я отлично понимал – торговец будет возмущаться.

– Андрей! Тихий! – донесся скрипучий, хрипловатый голос Степановича. Судя по интонации, старик был в бешенстве. – Где вас носит?! Шевелите ластами! Жду!

Стоящие на КПП охранники, которые тоже прослушали послание торговца, заржали как кони. В тот миг очень хотелось разбить их надменные рожи, но я сдержался. В конце концов, еще не раз придется возвращаться в бар. Так что портить отношения с кланом «Возмездие» не в моих интересах.

Территория Ворона осталась далеко позади. Через лес переться совсем не хотелось, поэтому я решил сделать небольшой крюк и пойти по более знакомому пути – по проселочной дороге, разделяющей заросший пустырь на две части. В нос ударила жуткая вонь разлагающейся плоти. Я скривился. Затем увидел обглоданный скелет лося-мутанта. Смердело именно от него. Прибавив шагу, я постарался покинуть место недавнего побоища как можно скорее.

Взглянул на карту. Стрелка навигатора показывала, что нужно двигаться через заброшенную деревню. По спине пробежал холодок: слишком свежи еще воспоминания о последней экскурсии на Чумной хутор. Но иных вариантов не представлялось.

Стиснув зубы, вошел в поселок. Медленно продвигаясь, время от времени останавливаясь и подолгу всматриваясь в пустые глазницы выбитых окон. Ладони и лоб покрылись потом. Спустя пару часов вышел к дому, с крыши которого мы с Тихим отбивались от стаи разъяренных кабанов.

Сквозь пролом в стене заметил, как дрожит раскаленный воздух. Отойдя немного, бросил туда обломок кирпича, валявшийся под ногами. С гулом вверх ударил столб пламени. Упираясь в потолок, огонь растекался по нему во все стороны.

Дождавшись, пока аномалия успокоится, я развернулся к лесополосе, отделяющей деревню от поля. Закололо щеки. Я тут же смекнул, что где-то совсем рядом засела «молния». Собрав разбросанные в траве металлические фрагменты, принялся прокладывать дорогу между деревьями.

Подшипник, описав дугу, спокойно покатился по земле. Дойдя до него, поднял и снова бросил вперед. На этот раз он угодил прямиком в аномалию. Пространство взорвалось. Во все стороны метнулись яркие кривые ветви электрического разряда.

Один из них ударил меня в грудь, отбросив назад. Боль пронзила все тело. Зажмурившись, задержал дыхание. Не знаю зачем, но всегда так делаю. Вроде как легче становится. Но в текущий момент это ни фига не сработало. Мышцы свело судорогами, а сердце стало стучать ощутимо реже. Сильно затошнило. К горлу подкатил горький ком. Собравшись с силами, повернулся на бок. Как раз вовремя. Меня вырвало. Закашлялся. От этого боль в окаменевших мышцах усилилась.

В ту же секунду пришло осознание, что, если рядом окажется какой-нибудь монстр, я даже не смогу защититься. Самая легкая добыча во всей Зоне. Перспектива стать чьим-то ужином не сильно радовала. Сведенными пальцами медленно вытащил нож из ножен на ремне. Пытаясь избавиться от судорог, принялся острием лезвия легонько колоть бедро. Помогло. Хоть и не так быстро, как я рассчитывал.

Мышцы отпустило, но неприятные ощущения в них остались. Снова стошнило. Утерев рот рукавом, встал. Прислушался. Тихо. Ни воя мутантов, ни человеческой речи. Зона оказалась благосклонна ко мне. Что ж, и на этом спасибо. Очередной урок усвоен.

Подняв с земли кусок ржавой трубы, бросил его в сторону от места, где засела аномалия, и сразу же спрятался за стволом березы. Очень уж не хотелось