– Синд… – заклинательница, не сдерживая слез, кинулась другу на шею. – Это был келпи! Меня унес келпи!

– Зачем? – парень с сомнением посмотрел на Мёрке.

Келпи в этих краях?

– Она ничего не сказала, но я чувствовала ее боль и ненависть. Я обидела келпи, но не знаю чем…

– Она?

– Да, это была девушка в странном салатовом платье, с ракушками в волосах.

Натт вдруг побледнела и разжала кулак – на ладони лежал маленький розовый осколок, отливающий перламутром.

– Видишь?!

– Келпи водятся в Иствинсене, в долине гиблых рек. Что одной из них понадобилось в Тэнгляйхе?

– Не знаю. Но, Синд, разве ты не понимаешь? Теперь все сходится!

– Что сходится?

– Все. Эти смерти… Сын Стольта, студент Унгдэ Лиах…

– Ты бредишь, Натт, при чем тут они?

– Они все утонули! Вода, келпи и странная связь со мной и тобой. А сегодня она выследила нас и напала!

Парень призадумался. Если отбросить всю бредовость этой версии, многое подходило. Кроме мотива келпи. Утащить на дно случайную жертву – да. Но планировать изощренные убийства?

– Зачем келпи пытается подставить нас, какой в этом смысл?

– Не знаю, мы должны рассказать Деарду! Он же поможет нам? – девочка вцепилась в мокрый воротник Форсворда и впилась в него безумным взглядом.

Синд хотел успокоить ее, но едва взглянул за плечо подруги, как его словно парализовало. У основания лестницы, постукивая козлиными копытцами, стояла черная лошадь со спутанной гривой, из которой торчали ракушки и темно-зеленые водоросли.

Завораживающее зрелище, правда, ровно до тех пор, пока пасть келпи не раскрылась, обнажая ряд острых, смертоносных клыков.

Келпи не торопился. Двум загнанным жертвам некуда бежать. Отчаянный прыжок с алтаря гарантировал сломанные ноги, и тогда от темного духа точно не спастись.

Медленными шагами зверь поднимался по ступеням, оставляя за собой илистые следы. Цокот эхом отдавался в сводах крипты, внушая страх.

Тьма в душе Синда предательски молчала, не торопясь прийти на помощь. Мальчишка тщетно взывал к ней, пока не услышал ответ в своей голове:

– Дух пришел не за Мёрке, он хочет убить тебя. Мне нет смысла вмешиваться. С твоей смертью я стану только ближе к ней. Отчаяние и боль от твоей гибели толкнут девчонку в мои объятия.

– Сволочь, – выругался вслух некромант.

Единственная мысль, которая успокаивала мальчика, – Натт в безопасности. Она не нужна келпи. Жаль, что ей придется увидеть его смерть. Но она некромант, пусть привыкает. Последний урок от Синда Форсворда.

– Натт, как только тварь поднимется – беги отсюда.

– Нет! – пискнула девочка и спрыгнула с постамента.

– Так и знал, что ты беспросветная идиотка. Просто беги, пожалуйста.

– Мы вместе, Синд… Главное, не трогай келпи.

Клыкастая лошадиная морда нависла над некромантом. Сил сопротивляться не осталось, да и не хотелось. Келпи был прекрасен в своей демонической красоте: лоснящаяся шкура, бездонные глаза, блестящая густая грива.

– Не надо, Синд, – Мёрке схватила его за пояс и потащила назад.

Руки заклинателя сами потянулись к крупу и коснулись темного духа. Синд хотел погладить лошадь, но ладонь безнадежно прилипла и не двигалась.

– Нет, нет, нет! Она теперь не отпустит тебя, – заплакала Натт.

Форсворд не слышал ее, все его внимание было приковано к прекрасной женщине перед ним. Длинные черные волосы рассыпались по бледным мокрым плечам, зеленые глаза смотрели с неподдельной любовью. Лямка салатового платья игриво сползла с плеча.

– Ты келпи? – зачарованно спросил парень, глядя на свою руку, лежащую на талии мистической красавицы.

Она кивнула. Не было больше плачущей Мёрке, пытающейся оттащить его, не было внутренней тьмы. Ласковая дева с распростертыми объятиями обещала вечный покой. Чего еще желать измученной душе темного заклинателя? Вторая его рука коснулась демоницы, и в этот же миг они оба сорвались вниз с алтаря.

Уже в полете наваждение прошло. Синд сидел верхом на келпи не в силах оторвать руки. Образ прекрасной девушки исчез, а крик Натт стал громче. В последний раз юноша подумал о ней, а затем над его головой сомкнулась мутная вода.

Парень готов был поклясться, что в крипте не было так глубоко. Он покрутил головой: не видно ни дна, ни верха, словно весь мир погрузился в жуткую пучину. Легкие разрывало от боли, руки дрожали на крупе лошади, сознание цеплялось за реальность. Успеет ли Натт спастись? Если нет, позаботится ли о ней тьма?

– Позабочусь, – с готовностью ответил голос, и в этот миг Синд по-настоящему испугался за подругу. Справится ли она с этой напастью, ведь он не смог, поддался. Делал страшные вещи.

Губы дрогнули. Пузыри вырвались изо рта, и тухлая вода залила легкие. Сердце заколотилось невыносимо быстро. Удар, удар, удар… тишина.

Едва келпи сорвался с алтаря, Натт схватила брошенный лом и бросилась вниз по лестнице. Она чуть не упала на скользких ступеньках, но с трудом удержалась.

Хладнокровие. Спокойствие. Ни силы, ни артефактов, ни знаний. Если бы выучила заклинание, смогла бы попытаться приручить келпи, а так…

Вода пенилась и бурлила. Синд тщетно вырывался из лап духа, а затем затих. На поверхности показалась синеватая рука, и Натт вновь закричала.

Еще не поздно, можно спасти. Злорадная клыкастая морда смотрела прямо на девочку черными безднами глаз, и разъяренная некромантка прицельно вогнала лом в лоб речного духа. Келпи взвыл и мгновенно растворился в воздухе.

Мёрке не стала думать, что произошло, сгинул ли дух. Времени слишком мало. Она оттащили парня к ступенькам и принялась откачивать его. Кренес Льонт настоял, чтобы все новенькие прошли простейший курс реанимации и оказания первой помощи. Натт и Синд оказались в числе первых на дополнительных уроках аспиранта.

Вдох-выдох. Заставить его жить. Заставить дышать, вернуться. Не позволить уйти. Слишком холодный. Слишком далекий и умиротворенный. Нет, нет, нет.

Вдох-выдох. Кашель.

Непонимающий взгляд на бледную подругу.

Она переживает из-за него.

Синд схватил девочку за плечи и прижал к себе. Запомнить вкус ее губ. Пусть так. Пока так. Милая Мёрке.

– Неплохо, – прокомментировала тьма. – Надо отдать должное твоей живучести, Форсворд. Может, мне пересмотреть свои взгляды? Ты не так безнадежен.

Мысленно послал к черту внутренний голос и крепче обнял Натт.

– Спасибо тебе, спасибо…

– Надо уходить, вдруг оно вернется? – некромантка озиралась по сторонам.