Теперь все встало на свои места: это не просто сильная привязанность. И даже не любовь. Это что-то гораздо сильнее, чем простые человеческие чувства. Все, что было в девочке, находило отклик в нем самом. Заставляло всколыхнуться нечто темное, до сего момента затаившееся и выжидающее. Но теперь в присутствии Натт тьма стала иной: покорной и послушной. Однако Синд знал, что стоит ему ослабить хоть на миг свою ревностную хватку, как мгла вновь станет жестокой и требовательной.

Форсворд отсчитывал в голове секунды пребывания девочки под водой. Лишь бы продержалась и не захлебнулась, а уж он догонит и справится.

Непроглядная чернота стремительно подступала из всех углов и внезапно затопила свет налобного фонаря.

– Так надо, – успокаивал внутренний голос. – Я направлю тебя. Подчинись.

Парень наклонился к дыре в стене, закрепил лом на поясе и пополз вперед. Ноги и руки вязли в грязи. С чавкающим звуком Синд вырывал то колено, то ладонь из топкой ловушки. Вода доходила до подбородка, и некромант старался задирать голову выше. Одежда полностью промокла, а в сапоги забилась густая жижа.

В мозгу продолжали тикать часы в унисон с бешено бьющимся сердцем. С каждой секундой таяла надежда найти подругу живой. Кто знает, как далеко унесло Натт и была ли у нее возможность сделать хотя бы вдох.

– Она жива, я чувствую ее, – твердил голос. – Ползи дальше!

Форсворд не знал, откуда ему это известно, может, он слишком сильно хотел поверить в это. Его тьма редко ошибалась или лукавила. Она всегда была честной в своих желаниях и поступках. Эгоистичная, жестокая и жадная.

Если бы не сдерживающий ошейник, Синд не смог бы контролировать ее сейчас. Сила металась в ослабленном теле, пытаясь найти малейшую дверцу или хотя бы приоткрытое окно. Парень старался ей помочь. Ведь с одним только ломом не одолеть жуткое существо.

– Не бойся, Синд. Пусти меня, ты же знаешь, я не причиню ей вреда. Я люблю ее.

Некромант не боялся. Глупо бояться собственной души и ее желаний.

– Спаси Натт, – прошептал парень, и его руки тут же задрожали от напряжения.

Ошейник раскалился, обжигая кожу.

Земляные, пропитанные влагой своды туннеля начали пузыриться, словно вода внутри закипала.

Теперь Синд видел все и без фонаря. Месиво под ногами больше не мешало ползти, и он быстро рванул вперед. Проход постоянно разветвлялся, но парень безошибочно выбирал верное направление. Дорога нырнула вниз, и некромант заскользил по грязевой горке.

Постепенно лабиринт вывел в затопленный зал с высоким сводчатым потолком. Парень озадаченно рассматривал старую крипту и силился понять, где на поверхности мог находиться вход сюда. Насколько же глубоко под землю он забрался в поисках подруги?

Рука сама вытащила лом из-за спины. Обхватив обеими ладонями свое оружие, Синд осторожно двигался в темноте. Древние кристаллы, вмурованные в колонны и потолок, оживились из-за присутствия молодого заклинателя и потянули к нему голодные щупальца. Артефакты напитались без спроса, и с каждым мгновением в крипте становилось светлее.

Вдоль стен стояли погребальные урны разных форм и размеров, а из-под слоя плесени на боках проступали разнообразные узоры, описывающие самые яркие моменты жизни их хозяев. Чуть выше – таблички с именами и титулами тех, чьи останки покоятся под ними.

Даже с ошейником Синд ощущал тягучую атмосферу силы и смерти. Здесь было не страшно. Место дарило умиротворение и легкую тоску. Мальчику стало жаль затерянного под землей, забытого места и оставленных без ухода мертвых. Все они не были простыми людьми. Некроманты разных возрастов, заслуг и способностей, давно обретшие покой в уютном склепе.

Форсворд ласково коснулся пальцами стены. Крипта мгновенно отозвалась, и сферы под потолком вспыхнули еще ярче, выхватывая из мрака уходящую вверх каменную лестницу. Она словно росла прямо из воды, а в конце ее находился постамент, от которого тянулось вниз несколько желобов.

Даже спустя столько лет забвения и запустения, они все еще пахли кровью.

Здесь отправлялись в последний путь некроманты, мечтавшие о покое и не пожелавшие становиться личами. Их друзья, наставники или подмастерья бальзамировали тела, спуская кровь и подготавливая мертвых к прощальной церемонии.

Сердце болезненно сжалось, когда воображение нарисовало лежащую на этом алтаре подругу, ожидающую стандартной процедуры для погребения.

Парень взбежал по старым, местами треснутым ступенькам и замер. Неприятное предчувствие не обмануло.

Мертвенно-бледная девочка лежала на постаменте. Из ее приоткрытого рта тонкой струйкой текла мутная вода.

Лом со звоном упал на каменный пол, и парень подбежал к подруге. Ни дыхания, ни сердцебиения. Мертва?!

– Нет! Нет! Нет! – мальчик тряс Натт за плечи.

– Еще не поздно, – вкрадчиво проговорил голос.

Форсворд принялся отчаянно реанимировать подругу. Руки тщетно пытались запустить сердце. Парень припадал ртом к синим губам Натт. Грудь девочки сразу же поднималась от его дыхания, но сердце не билось.

– Сделка, – холодно раздалось в голове.

– Чего ты хочешь? – покорно спросил Синд.

– Того же, чего и ты. Не буду кривить душой, мне, как и тебе, нужна Мёрке. Делай все, что делал раньше, будь рядом с ней и не отходи ни на шаг.

– Это все?

– Не думай, что это так просто. Может случиться, что ты перестанешь быть ей нужен, и тогда придется пересиливать себя и оставаться верным.

– А если не смогу? Убьешь ее?

– Никогда, – клятвенно произнес голос. – Она для меня все. А вот ты сомнительный элемент в этой истории. Не справишься – вычеркну.

– Договорились, спаси ее!

Тело больше не слушалось Форсворда, ошейник треснул и упал к ногам мальчишки. Руки с темным свечением на кончиках пальцев порхали над телом некромантки, выписывая в воздухе древние узоры неизвестной магии. Шаг вперед, их губы вновь соприкоснулись, но в этот раз Натт закашлялась и задышала.

Широко распахнутые глаза с ужасом смотрели на друга. Девочка вскрикнула и вскочила на ноги, выставив вперед сжатую в кулак руку:

– Натт.

– Не подходи!

– Не бойся, все будет хорошо.

– Я знала, что ты рано или поздно придешь за мной. Кто тебя выпустил?

– О чем ты, Натт? – парень искренне недоумевал, а девочка пятилась к краю высокой лестницы.

– Демон! Ты демон! – закричала Натт, и ее крик разнесся эхом по старой крипте.

– Нет, это я. Посмотри же!

Мёрке несколько раз с силой моргнула. Картинка перед глазами наконец перестала дрожать. Это правда был Форсворд. Но еще мгновение назад его взгляд застилала непроглядная, демоническая чернота. Пригрезилось?