— Охотники, вероятно, посетили Землю, чтобы уничтожить любое сторожевое охранение, оставленное там Строителями, — добавил Пол. — Но, должно быть, не подумали, что обитающие на Земле люди когда-нибудь станут для них опасны.

— Возможно, Охотники не приняли в расчет новую разновидность землян, которую Строители создали с помощью генной инженерии, — сказала Терри. — Новых людей было, разумеется, мало. Но они были гораздо совершенней, чем Homo erectus , поэтому приспособились к жизни на Земле и начали размножаться.

— Восхитительная фантазия, — произнес Дэвид после недолгого молчания. — Все-таки необходимы неопровержимые доказательства… И тем не менее должен сказать, что этот сценарий вполне совпадает с наблюдаемыми фактами. Однако кое с чем я решительно не могу согласиться. Мне не нравится мысль о том, что Строители были ИскИнами. Эта идея приводит к неприятной тавтологии: кто построил Строителей?

— Я не уверен, что проблема заключается именно в этом, — сказал Джек. — Раса Строителей, представлявших собой ИскИны, могла существовать в течение срока, который считается долгим даже по галактическим меркам. Органические существа, предшественники Строителей, вероятно, давным-давно погибли. Особенно, если принять во внимание тот факт, что Галактика, похоже, изначально являлась довольно опасным местом для рождения и развития бойкой молодой цивилизации.

— Мы ведь уже начинаем искать способы загрузки человеческого разума в компьютеры, — сказал Пол. — Возможно, «Пловцы» являются лишь телами, машинными телами Строителей.

— Я могу сделать комментарий? — спросила с экрана Саманта Вторая. — По сути, нет ничего невероятного в том, что расы ИскИнов являются потомками более примитивных существ. Машины развиваются тем же самым способом, что и биологические существа. В конечном счете, может быть, разница между эволюцией микропроцессоров, содержащих кремний, и эволюцией белков, в состав которых входит углерод, не так уж и существенна. Обе разновидности интеллекта могут приобрести значительную сложность только за счет естественного отбора.

— А вы знаете, — спокойно сказал Дэвид, — вполне возможно, что мы, наконец, раскрыли тайну Строителей. Благодаря тебе, Сэм. Я думаю, что мы должны немедленно сообщить Земле о нашем открытии. После этого…

ПАД Джека защебетал. Он открыл прибор, и из динамика послышался голос Саманты. Старшей Саманты.

— Джек! — сказала она. — Код — «Один»!

Все произошло совершенно неожиданно. Джек даже не сразу понял, в чем дело.

— Ч-что?

— Код — «Один»! — повторила Сэм. — От информационного агентства Эн-Эн-Эн поступили важные сообщения. Два американских космических корабля были уничтожены китайским военным кораблем Погиб крейсер «Кеннеди», который находился в дозоре. Второй жертвой стал корабль «Рузвельт», отправленный в экспедицию на Европу. Президент Соединенных Штатов только что обратился к американскому конгрессу и Совету ВКГ с требованием сделать официальное заявление о том, что государства-члены Конфедерации и Китайская Народная Республика находятся в состоянии войны. Кроме того, тебя ждет текстовое сообщение от генерала Дювалля, который находится в штабе Космических войск морской пехоты. Объявлена готовность номер «Один»!

— Я… понял. — Джек коснулся сенсоров ПАДа и быстро просмотрел сообщение от Дювалля. Оно просто подтверждало приказы, о которых майор Рэмси и без того прекрасно знал.

— Извините меня, — сказал он, закрывая ПАД и вставая. — Я должен идти.

— Почему? — спросил Дэвид. — Что стряслось?

— Находящиеся на Марсе подразделения морской пехоты только что приведены в боевую готовность, доктор, — сказал Джек. — Существует вероятность того, что китайские войска попытаются захватить здешние объекты. Мне приказано позаботиться о том, чтобы этого не произошло.

Дэвид казался ошеломленным. Он махнул рукой в сторону плоского экрана:

— Но… но что будет с этим? Мы должны отправить сообщение на Землю!

— С сообщением придется подождать, Дэвид, — ответил Джек Рэмси. — Подождать до тех пор, пока мы не выясним, существует ли еще Земля и остался ли на ней кто-нибудь, кого наше сообщение заинтересует. Боюсь, вся информация, имеющая отношение к проекту и здешним раскопкам только что была засекречена.

— Что?!! — Дэвид вскочил. Его лицо почернело от ярости. — Опять начинается? Неужели научная мысль снова будет подвергаться проклятой цензуре!

— Мне жаль, — искренне посочувствовал Джек, знавший, что дяде претила даже мысль о препятствиях, мешающих свободному распространению научной информации. — Но мы на войне!

— Парадокс Ферми ставит перед нами вопрос, почему космос не заполнен разумной жизнью, — с горечью произнес Дэвид. — Сценарий Охотников дает нам вполне убедительный ответ: недавно появившиеся разумные существа или цивилизации умышленно истребляются, пока еще не представляют собой угрозу для нескольких довольно развитых рас. Однако я начинаю думать, что нам нет необходимости обращаться за подмогой к Охотникам Рассвета. Свойственные людям самомнение, глупость и недальновидность обладают такой же разрушительной силой!

Джек был вынужден согласиться.

13 октября 2067 года.

Объект «ЕвроГИС»;

Кадмус, Европа;

15:37 по времени гринвичского меридиана.

Автоматическая дверь с шипением открылась, и главный сержант Камински громко постучал по дверной раме. Майор Джефф Уорхерст, сидевший за письменным столом, поднял голову:

— Да?

— Извините, что отрываю от работы, сэр. У меня тут для вас сообщения.

— Замечательно. Заходи, Ски. Хватай какой-нибудь стул.

— Спасибо, сэр. — Усевшись, Фрэнк поставил ПАД на стол Джеффа. — Как себя чувствуете, сэр?

— Отставить дурацкие церемонии, главный сержант! — Джефф открыл свой собственный ПАД, прикоснулся к сенсору на экране, чтобы принять данные, поступающие из компьютера Камински, и откинулся назад. — У меня отличное самочувствие. Джонсон говорит, что я просто набил пару шишек. Вот и все.

— Рад слышать это, сэр!

— Ну, как наши парни и девчонки осваиваются на новом месте?

Камински бросил взгляд на одну из переборок, где на плоском экране виднелся густой туман темного сине-зеленого цвета.

— Никаких проблем, майор. Точно такой образ жизни мы ведем на борту корабля. — Фрэнк рассмеялся. — Черт побери, это ведь и есть корабль!

Это была сущая правда. Европейская глубоководная исследовательская станция, сокращенно именовавшаяся «ЕвроГИС», была создана на околоземной орбите, а затем с помощью АМ-двигателя малой тяги совершила перелет и достигла космического пространства возле Юпитера. Европейская атмосфера важной роли не играла, а поверхностная гравитация была меньше, чем на Луне, поэтому неуклюжему летательному аппарату почти не составило труда плавно снизиться с помощью маневровых двигателей. Затем эти же двигатели растопили лед, в результате чего образовалось отверстие диаметром двести пятьдесят метров. Так был открыт доступ к океану Европы. И, наконец, исследовательская станция совершила приводнение.