— Хм-м, я бы хотел внести предложение, — сказал Джек, кивнув в сторону экрана. — Возможно, мы могли бы вернуться к этой дискуссии позже. Мне просто не терпится узнать последние новости с Альфы Центавра!

Джек испытывал неловкость всякий раз, когда разгорались подобные споры. Он с давних пор боготворил Дэвида Александера, считая того неустрашимым первопроходцем в науке. Еще будучи мальчишкой, еще до поступления в морскую пехоту, Джек Рэмси следил за репортажами Дэвида, увлекался сообщениями о Сидонийских открытиях так же страстно, как другие ребята интересовались спортивными состязаниями, компьютерной музыкой или девчонками. Он был удивлен, даже расстроен когда обнаружил, что великий доктор Александер подвержен вспышкам гнева… Или что тот с таким язвительным презрением относится к разному вздору, не достойному его внимания.

— Правильно, — согласилась Терри. — Хватит спорить из-за каждой мелочи!

— Конечно, — ответил Дэвид. — Конечно. Но я не спорил. Да здесь и спорить-то не о чем!

— Сэм, как ты думаешь, остались ли на этой планете следы недавнего присутствия живых существ? — спросил Рэмси.

— Нет, Джек, — ответила Сэм. — Конечно, нет никаких средств, чтобы произвести датирование тотчас же. Однако я видела результаты выветривания, и на их основании можно утверждать, что этим руинам приблизительно полмиллиона лет. Кажется, все это время их никто не тревожил. Конечно, пока я увидела лишь очень небольшую часть руин.

— Что же все-таки случилось? — спросил Пол. — У тебя есть какая-нибудь версия? Я бы хотел знать, действительно ли на планете вспыхнула междоусобная война? Или это было нападение?

— В данный момент последнее кажется самым вероятным, — ответила Сэм. — С орбиты я заметила множество довольно недавних воронок, диаметр которых колеблется от одного до пятидесяти километров. Все кратеры подверглись приблизительно той же самой степени выветривания и эрозии. И прослеживается весьма четкая закономерность: каждая воронка обязательно находится неподалеку от руин. В случае этого городского комплекса, кратер, фактически, находится на территории соляных равнин, расположенных к западу от разрушенного населенного пункта. Напрашивается вывод, что удар был нацелен на океан.

— Мой Бог! — воскликнул Дэвид, поднимая взгляд. — Кто-то направлял на них астероиды!

— Как на Чикаго. — Терри положила руку на плечо Дэвида, давая понять, что догадывается о его чувствах.

— Или на Марс, — сказал Дэвид. — Готов держать пари, что местные Охотники разбомбили Хирон в то же время, что и Марс.

— Ну и кто теперь занимается предположениями, папа? — спросил Пол, смягчая атаку усмешкой. — Но я должен признать, что твоя гипотеза наверняка подтвердится.

— Есть подходящая тема для твоей докторской диссертации, Пол, — сказал Дэвид. — Наше первое неопровержимое доказательство того, что марсианская колония являлась маленьким отдаленным поселением, принадлежавшим какой-то большой межзвездной империи, и уничтоженным полмиллиона лет назад Охотниками Рассвета.

Это имя приобрело теперь более зловещий подтекст, от которого стыда в жилах кровь. Термин «Охотники Рассвета» возник в результате перевода шумерских слов и фраз, собранных воедино из различных источников, в число которых входили и обнаруженные на Луне артефакты, оставшиеся от погибшей расы Ан. Примерно десять тысяч лет назад инопланетяне Ан построили колонию на Земле, в районе слияния рек Тигр и Евфрат. Эта раса, оставившая следы своего пребывания на Земле и Луне, подверглась нападению врага и была безжалостно уничтожена. Неприятеля называли по-разному: Газ-Бакар или Ур-Бакар. Довольно часто к этому имени добавлялось слово «Шар», которое в переводе означало «значительный» или «крайний». Термин «Шар-Газ-Бакар» расшифровывался как «Великие Душегубы» или «Великие Каратели Рассвета». Слово «Ур-Бакар» могло означать или «Основателей», или «Охотников Рассвета». В данном случае последний вариант казался наиболее правильным.

Люди, находившиеся в рабстве у Ан, упоминали в своих мифах и легендах Тар-Тар. Этим словом они назвали полное уничтожение своих владык и их изумительных городов. Термин «Тар-Тар» почти наверняка сохранился в имени «Тартарус» («Место Разрушения»). Такое название древние греки дали своему аду.

Оставалось загадкой, каким именно способом Охотники Рассвета разрушили колонии Ан, но существовало доказательство того, что кто-то, по всей видимости, бросил маленький астероид в Индийский океан к югу от Персидского залива. Возникшая в результате этого волна почти полностью смыла с лица Земли постройки высокоразвитой цивилизации, охватывавшей территорию Северной Африки, достигшей гор Ирана и граничащей на севере с Черным морем. Другие астероидные удары, очевидно, разрушили далекие колонии-спутники, созданные расой Ан около перуанского озера Титикака, где гораздо позже древние инки будут удивляться мегалитным постройкам с названием Тиауанако. Та же катастрофа произошла и в центральной Мексике, где очень древние руины в Теотихуакане стали вдохновителями зарождения ольмекской и тольтекской цивилизаций.

От присутствия Ан остались только фундаменты, обнаруженные в Египте при изучении Гизского комплекса, и неправдоподобно массивная, все еще загадочная платформа в ливанском Баальбеке. Руины в обоих городах послужили основанием для построек, воздвигнутых землянами, принадлежавшими к цивилизациям, которые появились намного позже. К этому перечню можно добавить несколько основополагающих останков в Мексике и Боливии… и повсюду на Земле существовали мифы, рассказывающие о разрушительном наводнении, ниспосланном богами.

Конечно, ученые и исследователи все еще обсуждали подробности. Не вызывало сомнений только то, что разумные существа, известные под именем Строителей, преобразовали примитивного человека. С помощью генной инженерии они превратили Ното erectus в Ното sapiens и Нотоneanderthalensis. Обе новые разновидности человека были гораздо умнее и способнее своего предка и имели довольно большой словарный запас. Что касается Строителей, то они погибли за полмиллиона лет до того, как появилась раса Ан, которая сделала Землю и людей своей собственностью.

Но руины на Марсе демонстрировали несомненные признаки того, что они подверглись бомбардировке из космоса. Ученые считали, что Пирамида ДМ являлась частью комплекса, созданного Строителями с целью преобразовать поверхность Марса. Восточную стену этой пирамиды пронзил довольно маленький, но чрезвычайно стремительный снаряд. Большинство руин в Сидонии испытало на себе воздействие мощной ударной волны.

Имелись также доказательства того, что бомбардировка из космоса уничтожила и цивилизацию на Хироне.

Возникал вопрос о разрушителях цивилизаций. Они могли принадлежать к двум совершенно разным расам, к двум разновидностям Охотников Рассвета, которые сначала уничтожили города на Хироне и Марсе, а через полмиллиона лет, используя то же самое оружие и тактику, разрушили и колонии Ан на Земле. Но могла существовать и одна-единственная раса Охотников, невероятно древняя, которая пять сотен тысячелетий путешествует в космосе и уничтожает встречающуюся на пути разумную жизнь.