Но биология Хирона могла подождать до следующего раза. Возможно даже, что ее изучением займется другая экспедиция. Именно руины, а особенно один артефакт, привлекали к себе интерес Саманты.

Она узнала нужный объект, еще находясь на орбите. В этом Саманте помогли изображения, полученные «Далекой звездой». Люди, с которыми сотрудничала Сэм, назвали этот объект Иглой. И действительно, тонкое серебристое сооружение почти стометровой высоты во многом напоминало стоящую вертикально иглу. В узком, закругленном основании имелся проем, похожий на игольное ушко. Игла размещалась на возвышении, установленном к востоку от обширной территории, покрытой широкими каменными плитами. Это место было названо Площадью.

Данную достопримечательность также обнаружила «Далекая звезда», хотя полезных подробностей ей получить не удалось. Эта круглая территория была размером с Площадь святого Петра в Риме. У нее были стены, а в стенах имелись проемы. Сквозь восточную брешь была видна Игла, а сквозь западную — строение, известное под прозвищем Пирамида. Сэм думала, что когда-то здесь мог быть парк или своего рода лес, специально выращенный кем-то. Центр Площади, скорее всего, представлял собой почву, а не искусственное покрытие, и там тоже произрастали «розы» и огромное множество других растений золотистого цвета.

Вокруг периметра Площади, однако, располагались статуи, которые, прежде всего, и привлекали интерес людей. В общей сложности на этой территории находилась восемьдесят одна скульптура. Примерно третья часть изваяний все еще стояла. Другие же давно упали. Некоторые из них не слишком пострадали при падении, остальные разбились, превратившись в блестящие кристаллические черепки.

Аппарат дрейфовал по периметру Площади. Глаза бинокулярной зрительной системы «Оскара» перемещались вперед и назад, вверх и вниз, передавая Сэм каждую подробность. Известные людям изображения этой территории были, в лучшем случае, плохо разрешены, поэтому мысль о том, что странные формы являются статуями, относилась к области предположений. Это предположение, однако, оказалось абсолютно точным. Почти наверняка эти статуи (во всяком случае, большинство из них) были изображениями различных представителей восемьдесят одной внеземной цивилизации. Некоторые скульптуры ставили эту идею под сомнение. Причина заключалась только в том, что землянам до сих пор не приходилось сталкиваться с подобными созданиями, и им было трудно представить себе, что живые существа могут иметь такие формы и очертания.

Полное имя этой территории было «Площадь Галактиан». Такое наименование придумал доктор Пол Александер, хотя теперь почти все называли это место просто Площадью. Возможно, обнаруженные здесь статуи являлись изображениями различных членов какой-нибудь давно исчезнувшей звездной федерации. Возможно, никогда не удастся узнать правду. Одна из скульптур представляла собой существо с удлиненной головой, покрытой щетиной, похожей на шипы. Тело существа было задрапировано в ткань с многочисленными складками, поэтому его форма угадывалась с трудом. Инопланетянин жестикулировал четырьмя сочлененными руками. Он был похож на машущего клешнями рака, высеченного из бледно-молочного камня. Другого представителя внеземной расы можно было принять за рептилию с тремя стеблями, на которых, по-видимому, размещались глаза. Неизвестный скульптор, создавший эту статую из темно-синего кристалла, старательно высек каждую чешуйку рептилии.

Заинтриговывало то, что многие скульптуры по форме скорее напоминали машины, чем живые организмы. Саманта Вторая задержалась над одной из упавших статуй. По форме она напоминала длинное яйцо с многочисленными вздутиями, изгибами и выпуклостями, и у нее не было ног и рук. Скульптура была полностью лишена каких-либо особенностей, если не считать разбросанных наудачу башенок, которые, похоже, выполняли функцию глаз.

Саманта специально позаботилась о том, чтобы сфотографировать во всех ракурсах именно эту статую. Когда-то люди уже видели нечто похожее…

Наконец, Сэм привела «Оскара» к западному краю Площади, где находилась низкая и широкая наклонная плоскость, поднимавшаяся к отверстию, ведущему во внутренне помещение ступенчатой трехъярусной пирамиды. Под вой турбореактивных двигателей «Оскар» подплыл к наклонной плоскости. Один раз он сделал паузу, чтобы развернуться и тщательно исследовать восточную часть горизонта. «Оскар» и Саманта обратили внимание на стены, упавшие статуи, продолговатые тени и пронзающую небо Иглу.

Точное соответствие, пункт за пунктом…

Уменьшая мощность реактивных двигателей «Оскара», Сэм позволила исследовательскому аппарату опуститься на основание V-образного корпуса. Нижняя часть машины открылась и развернулась выпуская пару широких и тяжелых гусениц. Становившийся все тише вой, наконец, прекратился. Двигатели замолкли, их основания задвигались. Вскоре они вплотную прижались к вертикальной части аппарата. Теперь «Оскар» был достаточно узок, чтобы, поднявшись по пандусу, пройти сквозь неширокое отверстие, ведущее в пирамиду.

К этому времени восходящее солнце поднялось достаточно высоко, чтобы его теплые лучи могли проникнуть прямо во внутреннее помещение пирамиды. Когда-то это помещение представляло собой замкнутое пространство со стеклянным, а, может быть, пластмассовым или металлическим потолком. Однако после падения города внутреннее помещение пирамиды оказалось под открытым небом. Люди, которые построили этот город, обладали высокоразвитой технологией и воздвигали здания не только из прочных камней, но и более хрупких материалов. Через полмиллиона лет от построек остались лишь камни.

И несколько артефактов…

Сэм наблюдала за «Оскаром». Научно-исследовательский аппарат, издавая шипение, осторожно прокладывал себе путь в помещенье с каменными стенами. Там хранился золотистый шарообразный предмет, сделанный из полированного металла, на котором в геометрическом порядке были вытравлены глубокие черные линии. Над этой золотой сферой возвышались вмонтированные в стену слегка изогнутые прямоугольные экраны. Из девяти обнаруженных экранов семь оставались черными и безжизненными.

Два экрана продолжали работать. На одном из них можно было увидеть изображение разрушенного города, очень похожего на тот, что остался у «Оскара» за спиной. Угрюмое красно-оранжевое солнце, покрытое черными пятнами, висело над неизвестным городом и виднеющимися на горизонте горами. Это солнце было гораздо больше, чем здешняя Альфа Центавра. А на другом экране…

Двое мужчин сообща трудились над каким-то невидимым объектом. Их низко склоненные головы почти соприкасались. Слева стоял человек в синем рабочем комбинезоне. Это был доктор Дэвид Александер. Справа находился майор Джек Рэмси. Он был одет в зеленое обмундирование морской пехоты США.

Открывая новый канал связи, Саманта Вторая воспользовалась синтезатором речи «Оскара».

— Доброе утро, Джек! — сказала она.

Эхо повторило каждое ее слово. Сколько тысячелетий миновало с тех пор, когда в этих пыльных стенах звучал чей-то голос?..

— Привет, доктор Александер! Очень приятно вас видеть!

Услышав голос Саманты, Джек и Дэвид вздрогнули и отскочили назад. Их удивление было почти комичным. Задрав головы, они пристально смотрели куда-то вверх. Джек указал на что-то; Пол кивнул и отрегулировал один из приборов на панели управления.