Парням понадобилось еще немного времени, чтобы распутать руки-ноги. Наконец, все уладилось, и четверка выстроилась в более или менее ровную шеренгу.

— Отлично, морпехи, — сказал Куклок. — Вы только что добровольно зачислились в рабочую группу. Направо… Кругом! Вперед… Шагом марш! Левой! Левой! Левой!

Маршировка при тринадцатипроцентной гравитации оказалась интересным и в значительной степени бесполезным упражнением. Однако оно не позволяло морским пехотинцам сбиваться в кучу, и им не грозили новые падения, когда магнитные поля, образованные сверхпроводящими волокнами скафандров, пробовали оттолкнуть друг друга в противоположные стороны. Лаки подумал, что старший сержант Куклок, несомненно, был типичным старым служакой.

Пользуясь тем, что голова скрыта под шлемом, Лаки решил тайком заняться наблюдениями. Продолжая маршировать вместе с товарищами, он повернул голову и пристально посмотрел сквозь стекло. Роскошное великолепие Юпитера, находящегося в восточной части неба, повергало в сильное изумление… Громадный, распухший, покрытый облачными полосами, Юпитер напоминал лук, нацелившийся на съежившееся, но все-таки блестящее Солнце, только что поднявшееся над горизонтом. Кто-то говорил Лаки, что Юпитер занимает на небесах больше места, чем сотня полных Лун. Однако эти статистические данные не могли достойным образом описать действительность. Оказывается, находясь на Европе, действительно можно заметить на ночной стороне Юпитера самые слабые свечения, мерцающие в пределах его черного круга. Лаки и в самом деле видел тут и там крошечные, словно точки, белые вспышки. Через какое-то время он понял, что это грозы. Грозы, которые своими размерами, возможно, не уступают Северной Америке. А каждая вспыхнувшая лишь на мгновение молния эквивалентна по мощности всем термоядерным энергетическим установкам, действующим в данный момент на территории Соединенных Штатов.

Облачные полосы, которые смог разглядеть Лаки, были ржаво-красными, белыми и оранжево-розовыми. Крошечный полумесяц оранжево-красного цвета плыл высоко в небе над распухшей планетой.

Джордж попытался рассмотреть кольца, которые, как предполагалось, окружали Юпитер. Но эти тусклые, словно угольная пыль, кольца таяли ребром, поэтому заметить их невооруженным глазом было просто нельзя…

Увы, долго заниматься наблюдениями Лаки не дали. В одном из ангаров неподалеку от посадочной площадки раздобыли транспортное средство. Это была ярко-желтая грузовая тележка на шести колесах с широкой безбортовой платформой. Кейн запрыгнул в кабину и направил краулер к ближайшему «жуку». Двери грузового отсека уже были открыты. Бортовые грузовые лебедки «жука» как раз опускали одну из забавных субмарин, напоминающих по форме ската. Крылья подводной лодки были прижаты к корпусу. Под руководством Куклока принялись крепить субмарину к платформе. Работа оказалась сложной и была сопряжена с потенциальной опасностью. Даже здесь подводная лодка весила более двадцати пяти тонн. А как только она начинала перемещаться, у нее появлялась вся инерция двухсоттонной груды металла. «Манта» без труда могла раздавить неосторожного человека.

Поэтому за дело взялись энергично, толково и серьезно. Приколы и хохмы были на время забыты. Лишь иногда обменивались по рации шутками, чтобы перевести дыханье, пока не отдана очередная команда и снова не прозвучало: «Раз! Два! Три!», задавая темп работы.

Разумеется, Тони и остальные парни были горазды на любые приколы, но Лаки отлично знал, что среди космических морпехов дураков нет. Благодаря строгому отбору и жесткой конкуренции интеллектуальный уровень бойцов был достаточно высок. Впрочем, многие рядовые бойцы гордились своим невежеством, словно почетной медалью. Возможно, таким способом они стремились отделить себя от офицеров, получивших образование в колледже.

Лаки не разделял подобную точку зрения. Он считал, что невежество до добра не доведет. На этой долбаной планете можно запросто гробануться из-за самой малой дурости. Да, Джордж Лаки никогда не учился в колледже: малообеспеченные обитатели трущоб Верхнего Вест-Сайда не имели возможности дать своим детям высшее образование. Но субсидированный правительством домашний компьютер и доступ в Глобальную Сеть предложили Лаки намного больше, чем виртуальный секс, хотя тот и привлек его в первую очередь. Да, парень обожал трахаться с виртуальными куколками, предпочитая их настоящим, однако не забывал и кое-какие знания приобрести.

В Манхэттене не увидишь звезд, но, благодаря Сети, Джордж Лаки уже в раннем возрасте сильно увлекся астрономией. С годами интерес не пропал. Парень по-прежнему любил космос. Его привлекали разнообразные программы, демонстрировавшие ландшафты планет и картины звездного неба. Лаки знал, что корабль «Ad Astra» отправил на Землю сообщения о наблюдениях, сделанных в системе Альфы Центавра. Полученная информация позволяла утверждать, что лет через пять, а то и раньше, человечество ждут чудесные открытия. Достаточно было прикоснуться к сенсорной клавиатуре, чтобы подключиться к Глобальной Сети и принять участие в интересной передаче, посмотреть документальные фильмы или заняться виртуальными исследованиями. Все это и многое другое подсказало Лаки, каким способом бедный парень из нью-йоркских трущоб может полететь в космос… Нужно поступить на службу в морскую пехоту и добиться зачисления в Космические экспедиционные войска.

Лаки знал, что когда-нибудь отправится к звездам. В космосе существуют другие расы. Научные открытия доказали это. В Сидонийской Пещере Чудес уже найден целый каталог представителей внеземных цивилизаций. В космосе полным-полно странных предметов и живых существ которые даже не снились поколениям кинематографистов Голливуда или программистам, создающим виртуальные программы о путешествиях на другие планеты. Однажды люди увидят все эти диковины воочию.

И морские пехотинцы тоже отправятся в полет, чтобы защищать корабли и людей, чтобы защищать интересы землян, чтобы защищать все новые миры, которые откроет и исследует человечество.

Да, черт побери! Мечты Лаки осуществляются!

16 октября 2067 года.

Космическое пространство над Европой;

02:50 по времени гринвичского меридиана.

Пристегнутый к креслу, генерал Сян Цимань наблюдал за тем, как разворачиваются события на плоском экране маленького пульта. Последний из сферических посадочных аппаратов «Цзян Лэй» отделился от длинной тонкой оси корабля «Син Шань», словно виноградина от плодоножки. Посадочные аппараты выстроились в ряд, ожидая, когда включатся двигатели и дадут им возможность сойти с орбиты. Ждать осталось тридцать две минуты.

Сян Цимань поглядел на человека, пристегнутого к соседнему креслу. На том был такой же тяжелый белый скафандр, но он еще не надел шлем и перчатки. Мягкое лицо доктора Чжао Хсяна не выражало никаких эмоций, но Сян знал, что этот человек кипит от ярости. С тех пор, как начался полет на Европу, они обсуждали проблему достаточно часто.

— Не бойтесь, доктор, — сказал генерал. — Ваши друзья едва отреагировали на американское присутствие на Европе. И они пока даже не знают, что мы здесь.