хоть чем-то отличается: цветом кожи, цветом глаз, книгами, которые они читают или, наоборот, не читают, тем, что они предпочитают есть, какие песни петь… А о таких, как я, вообще говорить нечего. Мы просто нелюди… — Дар Ветер покачал головой, — Так что ничего удивительного, что здесь тоже когда-то бушевала война.

— Я видела кладбище, — в ответ на молчаливый вопрос охотника продолжала, — на границе Пустошей, в болотах. Там мертвые люди под водой… А может, мне просто показалось…

— Не показалось, — охотник нахмурился, — я тоже их видел.

— Кто это? — Тая с суеверным страхом оглянулась через плечо, словно бы утопленники могли подкрасться к ней из-за спины.

Оборотень пожал плечами:

— Не знаю. Те, кто жили здесь раньше, или наоборот, те, кто напал на них. Смерть всех уравняла — ни знамен, ни гербов.

— Почему они еще там? Давно ведь должны были истлеть, — Тая скорбно скривила губки.

Увидев ее закисшее лицо, Дар Ветер потрепал подругу по волосам:

— Не бери в голову. Что было — быльем поросло. — Он хмыкнул и усмехнулся, — Или в нашем случае — тиной затянуло. Это уже не важно.

— Еще как важно. Тебе не кажется, что если мы найдем ответ на вопрос, как и почему появились Пустоши, если узнаем, что здесь произошло когда-то, то только тогда и сможем избавиться от нашего проклятия?

Дар Ветер смерил ее долгим взглядом:

— Ты не по годам мудра, Тая. Даже не верится, что тебе так немного лет.

— В определенных обстоятельствах приходится быстро взрослеть, — девушка горько усмехнулась.

— Так или иначе, ответ на твой вопрос мы можем найти у конца радуги. Идем быстрее, смеркается, скоро она растает.

Так они и шли: Альба впереди всех скакал на трех лапах, гоняя в траве птиц и крупных стрекочущих насекомых, следом рука об руку шли Тая с Даром, последним тащился Вит. И чем ближе они были к предполагаемой цели путешествия, тем мрачнее становился юноша.

Равнина жила своей жизнью, и чем больше углублялись путешественники к центру Пустошей, тем богаче был животный мир. Один раз они видели пробегающее в стороне стадо муфлов. Звери явно были чем-то встревожены, возбужденно голосили, но к путникам не приближались и опасности не представляли. Еще пару раз Тая замечала скользившую по земле большую крылатую тень. Но всякий раз, когда она вскидывала голову, птицы в небе уже не было.

— Здесь совсем не так страшно, как рассказывают люди, — Тая в очередной раз проследила взглядом за крупной серой птицей, которую спугнул Альба. — Я думала, на Пустошах сплошь страховидлы живут, но нет, вполне себе обычные звери, хоть и немного отличаются от привычных. Да, и то — самую капельку.

— Людям свойственно придумывать то, что они не знают, и пугаться того, чего не понимают, — охотник невесело усмехнулся. — Погоди, поживешь тут немного, так вообще каждую зарю будешь замирать от восторга.

— Здесь такая красивая заря? — Вит незаметно догнал спутников и прислушивался к их беседе.

— Есть, на что посмотреть, — Дар Ветер мечтательно прикрыл глаза. И тут же добавил, покосившись на юношу через плечо, — Если только смотреть с правильной точки зрения.

— А какая она — правильная? Эта точка? — парнишка не успокаивался. Казалось, что за время молчания в пути он придумал какую-то мысль, и теперь собирался донести ее до спутников.

— А вот этого тебе никто не скажет, — охотник скривился, — потому что для каждого — своя.

Вит открыл было рот, чтобы поспорить, но оборотень резко вскинул ладонь, заставив его замолчать.

— Кажется, мы пришли.

Край солнца уже скатился за горизонт, сумерки опустились на равнину. В сгущающейся вечерней темноте отчетливо было видно неяркое голубоватое сияние, что источала вершина ближайшего холма.

Глава 17. Сердце Пустошей

С благоговейным трепетом Тая поднялась на холм. Каково же было ее разочарование, когда вместо груды сказочных сокровищ она увидела лишь небольшой непроницаемо-черный в сумерках водоем. Над его поверхностью клубился вечерний туман, отражающий свет восходящей луны, отчего создавалась иллюзия слабого сияния.

Девушка расстроено вздохнула. Заметив ее настроение, Дар Ветер улыбнулся:

— Я же сказал, что здесь будет водоем. А ты чего ждала? Сундук с золотом?

— Зачем нам золото, когда тут адаманты под ногами валяются, точно обыкновенные камни? — пожав плечами, Вит со скучающим видом осматривал озеро.

— Тоже верно, — охотник хмыкнул.

— Кстати об адамантах, — парень внезапно встревожился. — Они же здесь настоящие?

— Самые что ни на есть, — Дар Ветер ответил, не поворачивая головы. — Кроме как в Пустошах, да на черном рынке, их больше нигде не найти. Это ведь не просто камни, их создает магическая аура этих мест. В других местах они не родятся.

Тая присела на корточки, вытянула ладонь над черной гладью озера, но трогать воду побоялась. Ей казалось невежливым беспокоить столь ровную спокойную поверхность своими прикосновениями. Спустя мгновение колебаний, девушка убрала руку.

— Странное такое озеро, — Вит присел рядом, но тоже не рискнул прикоснуться к воде. — Гладкое, точно зеркало, ни ряби, ни волн.

— Зеркало? — только сейчас Тая поняла, что невероятно долго не имела возможности посмотреться в зеркало. Даже причесаться толком она не могла. Все на бегу и даже не всякий раз гребнем, подчас просто пятерней. Тае еще повезло, что у нее были очень крепкие здоровые волосы, способные выдержать такое испытание походными условиями. Ее смоляная грива, хоть и была взлохмачена, но, несмотря на это, живописна и густа.

В отличие от большинства девушек, Тая не любила вертеться перед зеркалом, которое всякий раз напоминало ей об уродливом шраме, но время от времени делать это было необходимо. И девушка наклонилась над чернильной гладью озера, пытаясь рассмотреть в нем свое отражение. Нахмурилась, словно силясь разглядеть в нем что-то особенное. Недоуменно покосилась на замершего рядом Вита.

— Что? — парень ответил ей встревоженным взглядом.

— Ничего, — Тая покачала головой, встала на ноги и поспешила отойти от края водоема ближе к охотнику.

Дар Ветер стоял, обеими руками схватившись за цепочку у себя на шее.

— Дар, не надо, — Тая предостерегающе вскинула руку.

Оборотень зарычал, борясь с собой:

— С этой цепью на шее я не смогу отыскать Сердца. Придется рискнуть.

— Что если здесь нет никакого Сердца? Что если мне просто показалось? Подумаешь, молнии и радуга!

— Есть, — он прорычал глухо. — Я это чувствую. Потрогай цепочку, Тая.

Девушка коснулась ошейника и тут же отдернула руку: цепь была настолько ледяной, что обжигала, словно раскаленный уголь. Оборотень красноречиво посмотрел на нее. В глазах его горела решимость вперемешку с отчаянием.

— Если я не сделаю этого сейчас, другой возможности может не быть. И всю