Нырять в болотный омут – это та забава, на которую может отважиться лишь безумец. Или же тот, кто знаком с расположением воздушных тоннелей в болотных топях – кикиморы-то, вопреки расхожему мнению, не в самой трясине живут! Нет, у них под поверхностью и коридоры проложены, и целые комнаты есть. Только поди, угадай, где именно! Но мне не нужно было гадать, потому что я и раньше не раз бывал в Расифайиных апартаментах. Да, каюсь, именно с той целью, с которой одинокий и здоровый молодец вроде меня может наведаться к особи женского пола! Но я, смирившись с мыслью, что с Лагутой нам не бывать, пустился после этого во все тяжкие. Поэтому никогда не отказывался от возможности совершить еще один плотский грех, а хозяйка этого болота никогда не бывала против – почти все кикиморы те еще нимфоманки. А еще Расифайя была и мила в общении, и весьма симпатична.

– Вот те раз! Свалился! – насмешливо приветствовала она меня, полулежа в своей гостиной на изящном диванчике с томиком любовной поэзии. Я появился на пороге гостиной, размазывая по лицу черную болотную грязь, – все-таки не через парадный вход проходил! Замер в дверях и послал хозяйке воздушный поцелуй, не отважившись коснуться своими перепачканными губами ее изящных пальчиков. А потом спросил у нее без околичностей:

– Приютишь у себя ненадолго беглого преступника, преследуемого законом? Если нет, то я пошел, не стану тебя озадачивать.

– Иди! – согласилась она. И тут же уточнила: – К умывальнику. И верни мне там моего красивого мальчика, вместо этого чучела перепачканного… Сто лет про Расифайечку не вспоминал! – упрекнула она меня чуть позже, вручая мне полотенце. Сделала попытку обвить меня руками за торс, прижавшись потеснее, но я мягко пресек эту попытку, с нежностью похлопав ее по ручке, пытающейся скользить по моему телу. Напомнил:

– Я к тебе ненадолго. По моим следам спецназ аж из самой столицы пущен, так что… Как бы они и сюда нырнуть не отважились.

– Не нырнут, – фыркнула Расифайя. – Тоннели искать замучаются. Сейчас я небольшие водоворотики им наверху организую, чтобы у них даже искушения не возникло в мое болото соваться.

– Не надо! – попытался я ее остановить. – Это будет уже откровенное выступление против официальных сил. Так что мне бы только рану перевязать, а потом я ускользну, как будто ты и вовсе не при делах.

– Да пусть докажут, что просто все так не совпало, что я именно в этот момент уборку не затеяла, выкидывая мусор наверх.

– Расифайечка, остановись. Ты просто не понимаешь, насколько там у нас все серьезно закрутилось. Меня ведь даже в убийстве пытаются обвинить!

– Да знаю я все! – кикимора замутила-таки водовороты, принудив забулькать болотную жижу где-то возле поверхности, после чего сноровисто взялась меня перевязывать. Рана все еще кровоточила, из-за чего я уже полотенце кровью запачкал. Но Расифайя приложила к ней серебристый мох, сразу остановивший кровотечение. И, приматывая его бинтом, сообщила мне: – У нас тут свои информационные каналы есть, так что весь лесной народ уже в курсе ваших поселковых драм. Только наши скорее против официальных властей отважатся попереть, чем против Яги. А Яга свою позицию в отношении тебя четко обозначила! Кто тебе хоть какой-то вред причинит, тот ее личный враг! И Жажилин тоже, хоть это и не озвучивалось, но ведь и так любому понятно. Ну, а я еще и из личной симпатии тебе с удовольствием помогу. И по старой памяти, – закрепив готовую повязку, Расифайя снова попыталась ко мне прильнуть, но сама вдруг погасила на полпути свой порыв, после чего взглянула мне в лицо своими искристыми изумрудными глазками и спросила:

– Я слышала, ты жениться собрался?

– Кто?! Я?!

– Ну не я же! Женщины, знаешь ли, не женятся, а замуж выходят.

– А мужчины обычно бывают в курсе, если собираются семью создавать. Так что… откуда хоть ты это взяла? Яга тебе, что ли, такой ерунды нашептала?

– Как я тебе уже говорила, у лесного народа свои каналы, – ушла от ответа кикимора.

– Каналы… – проворчал я, пока Расифайя вела меня к столу, который успела накрыть, когда я мылся. Единственный «канал», который мне сейчас представлялся, имел привычку озвучивать такие вот новости, пуская вокруг себя солнечных зайчиков от золотого клыка, причем, даже в пасмурную погоду. Но на всякий случай я все же поинтересовался у своей собеседницы: – А что там еще, по вашим каналам, передают, кроме как о моей личной жизни? Ничего полезного?

– Полезного? Нет. Но по теме твоего расследования могу тебе кое-что рассказать, просто чтобы ты себе составил полную картину того, что сейчас происходит. Картина, скажу тебе, страшная вырисовывается.

– Расифайя! Хватит уже загадками говорить!

– Да не загадками вовсе. Просто, узнав, что население массово начало пропадать, старый леший из Темного бора рассказал, как однажды, много лет назад, филина у себя на территории подобрал. Тот тоже был похищен, таким же вот ловцом из параллельного мира. К счастью, тогда этот случай оказался единственным, а еще филин умудрился сбежать и вернуться домой. Но долго после этого не прожил! Изранен весь был, крылья изломаны. Но пока еще жизнь в нем теплилась, а леший его пытался выходить, он столько всего успел рассказать, что у лешака на всем теле волосы встали дыбом! Трой, это страшные миры! Те, откуда эти ловчие маги приходят! Ты даже представить себе не можешь: ведь там, где правят гуманоиды, все остальное население не просто игрушки, призванные хозяев своих ублажать! Нет, там их еще и для работ используют, для таких, куда гуманоиды сами не сунутся, потому что это смертельно опасно. И даже охотиться заставляют друг на друга, ты представляешь?! А еще… ты мне, может, и не поверишь сейчас… но некоторые виды даже поедаются гуманоидами! Те убивают наших, оказавшихся в их мирах, для того, чтобы их подавать на стол! И сколько бы в те миры ни переправляли населения из других миров, там все мало! Потому что те черные миры истощены до предела, так что земля там уже не родит и солнце едва светит. Из-за этого истощения даже маги, приходящие оттуда, выглядят настоящими чудовищами, потому что вся их энергия, которую они смогли накопить, уходит на чародейство, а на поддержание приличного внешнего вида уже ничего не остается. Оттуда и кожа у них синяя, говорят, и зубы гнилые. Но они это пытаются возместить, не только наших отсюда к себе утаскивая, но при этом еще и выхлебывая живую энергию других миров! По порции с каждой переправленной душой.

– Твой лешак из Темного бора просто из ума давно выжил, вот и несет всякую чушь! – оборвал я Расифайю. Сделал это резче, чем мне самому бы хотелось, но уж больно жуткую картину она сумела нарисовать. Не миры, а сущие пепелища! А наши ведь сейчас были там. Мои волчары, чьи-то детишки, Тарюшенька… да и Ламадяй мне был не безразличен, потому что я уже привык видеть в дальнем углу кабака его вечно печальную морду с хронически обломанным рогом, без которой весь интерьер становился другим. А тут вдруг мне заявляют, что с ними со всеми могут сотворить что угодно! Ну, не сожрать, конечно, в это мой разум просто отказывался верить. Однако… не потому ли пришлый маг, если верить Лакнафу, так хорошо зарабатывает на отлове населения в нашем мире, что они, жители пятого измерения, каким-то образом действительно умудрились извести у себя все негуманоидные расы? И я просто боялся представить себе, как именно у них это вышло, и на что там действительно может быть похожа их земля.