Вайхирская женщина, со строением тела столь же мощным, как и вся ее раса, хотя чуть ниже мужчин и явно их изящней, оставалась столь же опасна, как и они. Если воины были медведями, то она, с руками, обросшими узлами мышц, с плоским животом и ногами, словно полированные стволы деревьев, напоминала горную львицу. А то, как племя относилось к ней, говорило, что она — некто важная.

Кей’ла помнила, что Уста Земли была первой, кого они встретили после странствия, что длилось много-много циклов. Их небольшой отряд: Два Пальца, Черный Белый, Кубок Воды, она и Пледик — шел, казалось, без цели по этому странному миру — сквозь лабиринты черных скал, широкими долинами, где земля выглядела как выжженное стекло, взгорьями, напоминающими каменные зубы гигантских чудовищ, — все вперед и вперед. Наконец на несколько циклов странствия и отдыха они вышли на большую, плоскую, словно сковорода, равнину, где не было ничего: ни камней, ни песка, ни трещин или дыр в земле, где спрятаться. Кошмар.

Тонкая материя палаток пропускала внутрь достаточно света, чтобы девочка не могла заснуть, а потому она завязывала себе глаза, хотя это и мало помогало. Шла часами, как одурманенная, потом ложилась и проваливалась в странную полудрему, во время которой прекрасно понимала, что происходит вокруг. Ей тогда казалось, что она слышит далекий плач, стоны и рыдания, а земля вокруг поднимается и опадает, словно дыша полной грудью.

После трех таких «ночей» Кей’ла возненавидела отдых. К счастью, ее четверорукие приятели тоже нехорошо чувствовали себя в таком месте, и ей казалось, что периоды странствия становятся длиннее, а отдыхи — короче. Не жаловалась. Когда они наконец вышли оттуда и нашли уютную щель в скале, где царила полная темнота, а земля не стонала ей в ухо, Кей’ла провалилась в черный сон без сновидений, который, наверное, длился немало часов, потому что, когда она наконец проснулась, Два Пальца нес ее на плече, а они как раз приближались к селению племени Тридцати Ладоней.

Навстречу им вышла Уста Земли. Две большие тяжелые груди, закрытые тонкой материей, выдавали ее пол, лицо ее тоже обладало чертами куда более мягкими, чем у мужчин, но в остальном она была одета ровно так же, как и они, словно для битвы. Кей’ла восхитилась, увидав ее правый глаз, зеленый, словно весенняя трава, с золотистыми крапинками, и удивилась, заметив в левой глазнице черный шарик.

Женщина коротко приветствовала троицу вайхиров, обменялась с ними быстрыми фразами на низком, гортанном языке, при виде Кей’лы сделала жест обеими парами рук, словно отгоняла рой мух. А при виде Пледика четыре ее руки потянулись за оружием.

Два Пальца удержал ее, обронив пару слов и показывая на Кей’лу.

Удержал ее от того, чтобы она вынула сабли, но не мог повлиять на то, что случилось позже. Тогда же их поглотила каменная щель, длинная, в полмили, а когда они из нее вышли, перед девочкой открылся вид, которого она не ожидала увидеть в этой стране черных скал и стального неба.

Большая долина со склонами из террас, вырубленных в стенах, поросших травой, кустами и низкими деревьями; между ними вились небольшие ручейки, прыгающие все ниже и ниже, чтобы напитать длинное и узкое озерко, разлившееся на дне долины.

Берега озерка соединяли несколько мостиков, белых, словно снег. Ох, это первая белизна, которую Кей’ла видела за много дней. Над самыми высокими террасами долины были дыры пещер, десятки черных отверстий, откуда, привлеченные глубокими звуками гонга, как раз выходили четверорукие фигуры.

В тот момент ей было непросто оценить, сколько вайхиров пришло на поспешно собранный не то суд, не то совет касательно ее и Пледика. Двести? Больше? Это не имело значения. Их посадили на одной из террас, и Кей’ле приходилось изо всех сил удерживаться от желания лечь в траву и прижаться к мягкой, пахнущей земле, когда вокруг собиралось все племя. Только взрослые, никаких детей или хотя бы тех, в ком было меньше семи футов; круг мощных фигур, полузвериных морд, желтых, зеленых и серых глаз. И все они всматривались в нее и Пледика.

Она не беспокоилась. Оглядывалась, спокойная и почти счастливая: странствие с Двумя Пальцами, Черным Белым и Кубком Воды научило ее, что вайхиры — спокойные, флегматичные существа, смеющиеся басом и носящие ее на шее, когда она устала. Ужас схватки, во время которой она их встретила, боя насмерть с Серыми, сделался уже лишь туманным воспоминанием, одним из многих, что она носила в себе. Ребенок пограничья Империи, первую смерть она увидела прежде, чем научилась хорошо говорить, перешла с семьей через Олекады, была похищена, сбежала, потом поймана снова, часами умирала на се-кохландийских крюках, погружаясь в безумие, а затем почти сгорела.

После такого нужно что-то большее, чтобы ее испугать, чем несколько десятков странных существ.

Два Пальца вдруг громко заговорил, указывая на Кей’лу. Уста Земли ответила странным жестом, но он рявкнул ей что-то, присел на корточки в шаге за спиной девочки.

— Одна Слабая, слушай, — сказал он. — Ты существо, а потому имеешь право слышать, что говорят другие. Я стану говорить на твоем языке, так хорошо, как только смогу. Но ты не говори. Не говори ничего. Ты существо, но не вайхир. Только те, у кого четыре руки, — голос его был холоден и бесцветен, словно кусок льда, — могут говорить во время суда.

Тогда ее впервые охватило беспокойство, а лица вокруг стали чуждыми, дикими и — в лучшем случае — равнодушными.

У нее не было здесь друзей, а судьба ее и Пледика не интересовала вайхиров.

Сперва заговорил Черный Белый — коротко описал историю их встречи. Два Пальца переводил, а потому она знала: его товарищ рассказывает как было, без украшательства, честно. Хмурый воин мог не любить Пледика, но эта нелюбовь не влияла на его рассказ: из него следовало, что без них двоих Черный Белый и его товарищи не вернулись бы домой. Племя слушало тихо и спокойно, и, пожалуй, именно это спокойствие снова наполнило сердце Кей’лы надеждой.

Все будет хорошо, повторяла она мысленно. Впервые за долгие дни она подумала о доме, отце, сестрах и братьях. Она вернется к ним. Найдет способ. Все будет хорошо.

А потом заговорила Уста Земли.

И были это слова темные и мрачные, полные крови, мести, обязательств и чести. Прозвучали также утверждения, которые, похоже, невозможно оказалось перевести на язык Империи, а может, Два Пальца не знал, как это сделать, а потому Кей’ла не поняла половины из того, что говорила вайхирская женщина, но общий смысл был ясен.

Они позволят ей жить. Она не происходит из дома Добрых Господ, а у племени долг перед ней. Ну и к тому же она, хотя и не вайхир, имеет право дышать воздухом, пить воду и питаться вместе с племенем.

— Хорошо. — Два Пальца казался довольным, но не снимал ладони с ее плеча. — Одна Слабая будет жить.

Потом он замолчал на миг, хотя Уста Земли продолжала говорить, а когда он наконец перевел ее слова, Кей’ли хотела вскочить на ноги и запротестовать, и тогда вайхир сжал ладонью ее плечо, не позволяя встать.