Тимофей мгновенно остыл. Пламя, покрывавшее его тело, скользнуло вверх и просто растворилось в воздухе. Антон продолжал задыхаться, извергая из себя целые потоки мутной воды.

– Помогите! – завопил Тимофей. – Кто-нибудь!

Кто бы это ни делал с Седачевым, он был где-то совсем рядом. Тимофей бросился к выходу и пинком распахнул двери столовой. Ему показалось, что какая-то тень метнулась от окна и растворилась в темноте. Он хотел рвануть следом, но тут увидел бегущую к нему перепуганную Ларису Аркадьевну.

– Что еще случилось? – крикнула она. – Вас ни на минуту оставить нельзя!

– Седачев! – выдохнул Тимофей. – Он захлебывается водой! Как Милана!

– За мной, живо! – скомандовала Лариса Аркадьевна и бросилась в столовую. Тимофею ничего не оставалось, как только последовать за ней.

Антон уже не захлебывался, он просто лежал на полу не шевелясь.

Аренская принялась делать ему искусственное дыхание, а Тимофея отправила за медсестрой. Вскоре Седачев уже снова дышал, но его все равно отправили в лазарет до выяснения всех обстоятельств случившегося.

Несколько минут спустя прибежала Елена Федоровна, а за ней и Агриппина Львовна. Тимофея расспрашивали о том, что произошло, но он ничего не мог толком объяснить. Зверев помнил лишь темный силуэт, отскочивший от окна столовой. Ясно было только, что это не Настя Ведунина. Силуэт совершенно точно принадлежал парню.

Денис Чернокнижец ждал Луизу и Стаса на площади, сидя в стареньком автомобиле черного цвета.

– Ты водишь машину? – удивился Стас, плюхнувшись на заднее сиденье. – Понятия не имел, что у тебя есть права.

– Почему-то многие забывают, что мне уже восемнадцать, – хмыкнул Денис. – Машина когда-то принадлежала деду, но потом он купил себе новую, а эту отдал мне.

– Далеко ехать? – поинтересовалась Луиза, устроившись рядом с Денисом.

– В наш загородный дом на берегу Змеиного озера. Там мастерская, где я пишу картины и делаю восковые фигуры. Ритуал я проводил тоже там, так что демону это место знакомо. В мастерской куклу никто, кроме меня, искать не станет… Больше мне ничего в голову не приходит.

– Проверить стоит, – согласился Стас. – А если она на нас набросится?

– Поэтому я и беру вас с собой, – ответил Денис. – Боевой магией я пока не владею, так что грубая сила не помешает.

Он повернул ключ в замке зажигания, и машина тронулась с места.

– Грубая сила… – Луиза нервно хихикнула. – Это точно не обо мне.

Вскоре они уже покинули пределы города. Сначала двигались по трассе, затем у указателя свернули на проселочную дорогу и направились в сторону Змеиного озера.

Лес вокруг становился все гуще, свет фар выхватывал из темноты толстые шершавые стволы деревьев. Узкая извилистая дорога долго петляла по лесным дебрям, пока наконец не вывела их на просторную поляну.

Загородный дом дедушки Дениса представлял собой мрачного вида старинный двухэтажный дом, окруженный высоким дощатым забором. Он стоял на самом берегу Змеиного озера в очень живописном месте, но в темноте разглядеть местные красоты было попросту невозможно. Выбравшись из машины, ребята услышали мерный шелест волн, мягко набегающих на берег. На темной поверхности озера блестела серебристая лунная дорожка. Рядом с домом виднелись силуэты нескольких дворовых построек. Денис отпер калитку и пригласил ребят войти.

– А у нее тоже ключ есть? – поинтересовался Стас.

– Очень смешно! – поморщился Чернокнижец. – Да, ограда спускается к самой воде. Но с другой стороны дома несколько досок в заборе сгнило от времени. А у нас с дедом все никак руки не доходят починить штакетник. При желании там любой сможет пробраться.

– Места и правда глухие, – сказала Луиза, оглядываясь. – Здесь больше нет жилых домов?

– Нет, только наш, – с некоторой гордостью заявил Денис. – Стоит здесь с незапамятных времен. Принадлежал еще нашим предкам. Дед говорит, земля здесь какая-то необычная, располагает к занятиям магией. Какие-то особые энергетические линии или что-то вроде того… Прямо за домом начинается густой еловый лес, а за ним расположено древнее языческое святилище – каменный круг с идолами. О нем мало кто знает, а иначе туристы таскались бы сюда толпами с утра до ночи. Дед говорил, что наш дом и это святилище каким-то образом связаны. Может, поэтому здесь так хорошо удаются различные ритуалы.

– Не хотел бы я жить в подобном месте, – признался Стас. – Не страшно?

– Вовсе нет, – заверил его Денис. – Хотя… Не так давно я проснулся ночью оттого, что со стороны каменного круга донесся жуткий рев. Но это могли быть какие-нибудь дикие животные. В дом им все равно не попасть.

– Интересно, – протянула Соловьева. – Почему же тогда твой ритуал не удался? Несмотря на особое место.

Чернокнижец смутился.

– Ну и где же твоя мастерская? – поинтересовался Стас.

– Туда, – показал Денис.

В дальнем конце участка, вплотную к воде, стоял большой деревянный сарай, от которого прямо в озеро спускался длинный дощатый причал.

Денис подошел к рубильнику, закрепленному на заборе, и потянул за рукоятку. Раздался громкий щелчок, и на всем участке зажглись фонари. Сразу стала видна мастерская. Это было добротное двухэтажное строение с большими застекленными окнами, двустворчатой дверью и плоской крышей, над которой вздымалась длинная кирпичная труба. Когда Денис включил рубильник, внутри мастерской также зажглись фонари. У причала на воде покачивалась потемневшая от времени лодка.

– Впечатляет, – оценила Луиза. – Так ты хранишь свои работы здесь?

– А где еще мне их хранить? Большую часть нашего городского дома занимает дедушкин магазин антиквариата и оккультных вещичек. В моей комнате помещаются лишь кровать и платяной шкаф, у меня даже телевизора нет. А здесь дед почти не бывает, поэтому тут хозяйничаю я. Большую часть своих картин я написал в этой мастерской.

Обойдя черный особняк, они подошли к мастерской. Денис отпер дверь, и ребята очутились в просторном сухом помещении, обшитом изнутри светлыми досками. На второй этаж вела узкая деревянная лестница с высокими перилами. Стены мастерской покрывали многочисленные картины всевозможных размеров, многие были без рам.

Прямо напротив входа располагалась массивная кирпичная печь. Рядом с ней стояли два больших котла, заполненных кусками наломанного парафина, и несколько деревянных каркасов, напоминающие человеческие скелеты, которым еще только суждено было стать восковыми фигурами.

– А где они? – тихо спросила Луиза. – Твои остальные куклы?

– На втором этаже, – кивнул в сторону лестницы Денис. – Я держу их там, чтобы не загромождать мастерскую.