наверняка умерла. Своевременно поступившая жидкость обратила процесс вспять, и к рукам-прутикам вернулся прежний объем, а жжение во рту и горле утихло.

Наслаждаясь отсутствием боли, Прядка размышляла о том, что удалось узнать. Всколыхнулась тревога. Найдет ли Ворона остатки полуночных спор? Разорвав узы, Прядка почувствовала, что ее тело испарилось черным дымом. Остались ли следы?

— Прядка? — позвал Ак. — Ты… в порядке?

— Да. — Она убрала с лица волосы, которые выбились из хвоста, пока она содрогалась в конвульсиях. — Похоже, ты спас мне жизнь, Ак. Спасибо.

— Тогда мы в расчете. Если бы ты не выпустила меня из клетки, я бы уже покоился на дне Зеленого моря.

Он продолжал заламывать лапки, так что Прядка заставила себя сесть прямо и улыбнуться. Но лютая луна, как же раскалывается голова. Наверное, на будущее стоит оставить полуночные споры в покое.

Однако теперь она знала, чего хочет капитан Ворона. А вот то, что подслушал Ак, вряд ли касалось Салай и остальных, хотя полной уверенности нет. На «тайные встречи» приходил Уив, а фраза «избавиться от них» касалась спор в крови капитана.

Возможно, Салай, Энн и Форт придумают, как поступить. Прядка подождала, не вломится ли Ворона, разъяренная тем, что за ней посмели следить. Однако ничего подобного не произошло, и Прядка отправилась принимать роскошную ванну, а потом переоделась и подготовилась к тайной встрече. Оставалось надеяться, что все не слишком рассердятся, когда узнают, что она никакая не Королевская маска.

Понятное дело, Прядка недооценивала способность человеческого разума верить во все, что ему вздумается.

Глава 32. Освободительница

— Я придумала, как нам выпутаться из этой передряги. — Салай указала на Прядку. — Узрите нашу освободительницу.

Прядка замерла, не успев убрать руку с двери в квартирмейстерскую каюту, которую только что закрыла изнутри. Она не рассчитывала, что окажется в центре внимания, как только войдет.

— Э-э…

— Подтвердить это она, конечно, не может, — добавила Салай, понизив голос до заговорщического шепота, — но я уверена, что она Королевская маска.

Форт поднял свою дощечку:

«Не хочется спорить, Салай, но я сильно в этом сомневаюсь».

— Да, согласна, — сказала Энн. — Прядка, понятно, классная и все такое, но она явно девчонка с захолустного острова.

— Королевские маски всегда кажутся безобидными, в этом их суть, — возразила Салай. — Часто вы видели, как девчонки с захолустных островов ходят по морю? А потом цепляются за борт корабля на ходу?

Форт и Энн изучающе уставились на Прядку, и под их пристальным взглядом та покраснела.

— Я была в отчаянии. И просто делала все, чтобы выжить.

«И правда слегка подозрительно, как ты почти сразу стала корабельным проращивателем», — написал Форт.

— А я о чем? — сказала Салай. — Она не боится спор.

— Еще как боюсь, — поправила ее Прядка.

— А еще она могла сбежать с корабля в Мерцающей Бухте, — добавила Салай, — но решила остаться, чтобы присмотреть за Вороной. Она сама мне в этом призналась.

Прядка вздохнула.

— Не хочу… придираться, Салай. Но мне кажется, ты превратно толкуешь мои слова.

— Постой, — вмешалась Энн. — Салай, ты так говоришь, будто это хорошая новость. Будь она Королевской маской, уже бы давно нас прикончила. Мы теперь вне закона.

— Ага! — Салай воздела палец кверху. — Но она знает, что мы непричастны к убийствам.

«Строго говоря, очень даже причастны, — с мрачным видом написал Форт. — Мы стали пиратами, и после этого погибли люди. Не важно, кто стрелял из пушки. Мы несем ответственность за смерть тех несчастных».

В тесной каюте воцарилась тишина. Форт сидел на табуретке за стойкой, практически касаясь широкими плечами стен. Он носил подтяжки, поскольку последние семь ремней, которые он пытался надеть, сдались без боя. По моим сведениям, за прошлые зверства суд запретил ему подходить к ремням ближе, чем на тридцать футов.

Энн сидела на стойке у стены и болтала ногами. Казалось, ее внимание приковано к сучку на деревянном полу, но на деле ей не давали покоя слова Форта. Они все виновны. Все, кроме Прядки.

Салай шагнула к остальным, прочь от двери.

— Вот поэтому и важно, что она Маска. После того как нас заклеймили смертобежцами, выжить удастся лишь в одном случае: если за нас поручится посланница короля. — Она с мольбой глянула на Прядку. — Вот поэтому Прядка наша освободительница. Она может объяснить королю, что мы никому не желали зла, что мы пытались остановить Ворону. Это выход. Разве нет?

Салай казалась Прядке суровой и прямолинейной, как крепкое рукопожатие в человеческом обличии. Но теперь в ее темных глазах читался страх. И боль. Луна милосердная, как же сложно ей отказать.

Форт и Энн воззрились на Прядку. В их глазах тоже мелькнула искорка надежды.

Ак не ошибся. Нельзя называть этих людей глупцами за то, что они питают надежду насчет Прядки, считая ее не такой простой, какой она кажется на первый взгляд. Просто им хочется увидеть проблеск надежды.

У Прядки снова пересохло во рту, но в этот раз не из-за злоупотребления спорами. Доказать, что она не Королевская маска, легко. Достаточно просто ею назваться. Как ни странно, именно это и будет доказательством, если Салай права и Маскам не разрешается признаваться в том, кто они такие.

Но тогда она погасит последний лучик надежды. И это… жестоко. Как пнуть котенка.

Нет, как прицепить к котенку динамит, а потом проверить, на какую высоту отлетит голова.

Прядка не могла это выговорить. Они так сильно хотели увериться в ней. А она, в свою очередь, отчаянно хотела, чтобы они добились желаемого. И тогда она решила просто сменить тему. Порывшись в сумке, она достала пушечное ядро.

— Я нашла это в потайном отсеке внутри одной из оружейных бочек Лаггарта.

Салай глянула на Энн и Форта и многозначительно скрестила руки на груди, будто говоря: «Видали?»

Форт взял ядро и взвесил в руке, зажав между узловатыми пальцами. Перекатил из одной ладони в другую, положил на стойку. Потом достал долото и молоток и, держа их на свой особый манер, осторожно постучал по ядру в нескольких точках. После чего взял его одной рукой и крутанул так, что оно распалось на две половинки.

Обычно внутри находятся заряд зефирных спор и запал, благодаря им ядро и взрывается. (К деталям еще вернемся.) Снаружи каждого ядра отпечатано число, указывающее количество секунд до вторичной детонации — разбрызгивания воды.

В данном случае заряд был заменен пыжом, а вода в полой сердцевине — свинцовой дробью.

— Намухлевали, чтобы не обездвижить корабль, а потопить, — заметила Энн. — Луна