что уже через неделю они торжественно объявили об окончании своей части работ, и помещения оккупировали бригады плотников и отделочников.

Я уж думала, что гномы заскучают без дела, но они всем скопом бросились на законсервированный до весны второй луч замка. Я говорила же, что при проектировании замка мы ориентировались на крепости-звёзды? Только наша вышла не особо симметричной, поскольку строились мы не на равнине, а с использованием естественных возвышенностей. Ну вот, был готов первый южный луч и часть второго. Наши мужики опасались в морозы вести объёмные бетонные работы, но Ори Железобетонссон призвал не ссать, кхм, мол — для каждой температуры есть свой супергномский секретный бетон, аж до минус сорока. Ну, такого мороза мы здесь ни разу ещё не видали, так что коллективно приняли решение таки «не ссать» и довериться профессионалам.

В этом лозунге Железобенссонов было очарование лаконичности и одновременно решительности, подобное Макаренковскому «Не пищать!» — и он вполне соответствовал общим настроениям, чтобы стать девизом зимней стройки пятого года.

СУРПРЫЗ

Кельда

Я, к стыду своему, забыла про Андле и её мечту о леопардах. А Андле вот не забыла. Сразу скажу, что в итоге получилось, как в анекдоте про негра двухголового. Не знаете? Ладно, анекдот.

Поехала дама на курорт. Одна, во-о-от. И закрутила там экзотический роман. С негром. Приехала домой, обнаружила, что через девять месяцев её ждёт приплод, и (чтоб муж, значит, не пришиб её от ревности) решила провернуть такую махинацию: каждую ночь «просыпается» с криком, слёзы, истерика. На все расспросы ответ всегда одинаковый: «Мне приснилось, что я негра родила, двухголового!!!»

Приходит срок, мужик приезжает в роддом. Нянечки мнутся: «Вы знаете, ваша жена негра родила…»

Мужик: «Двухголового?!!»

«Да нет, одна голова».

«Слава Богу!»

Ну вот.

Когда от усадебного портала прилетела с голубем записка, второпях написанная Эрсаном, мне чуть дурно не стало.

«Андле ведёт на остров стаю»

Я сразу вспомнила и книжку Олдей, и всю друидину обезбашенность. Не леопардов так рысей каких-нибудь насобирает по лесам, с неё станется! Поэтому, когда из тайги показалась совершенно жуткого бродяжьего вида грязнющая свора собак, я испытала непередаваемое облегчение. Хорошо, что не двухголовые!

— Так! С этим разбираешься сама! — сказал муж и ушёл.

А меня оставил.

Ну, правда, у него всяких забот и так хватает.

Мы с друидой, изображающей смущение, стояли у моста-через-брод. За ней, построившись в колонну парами(я вам клянусь!) стояли звёзды Иркутских помоек. И улыбались. Ну как тут снова гаммельнского крысолова не вспомнить, а?

Стой-не стой, а начинать как-то надо, ой-й-й…

— Ты где их набрала, мать?

Друида помялась…

— Позвала… — я смотрела на неё выжидающе, и она начала пояснять: — Оль, я ж видела, что тебе некогда…

— Ну?

— Ну и… Пошла к порталу да позвала.

— Да-а-а… сильно. А ты хоть соображаешь, сколько в парке Якоби собачников каждый день гуляет⁈ А если бы их собаки тоже побежали?

Андле сконфуженно шмыгнула носом:

— А они и побежали. Я их потом это… назад отправила.

Я представила себе эту сцену. Ну, смех и грех с ней. Ладно.

— Так, идёшь с ними к теплицам, там у Даши есть павильон для всякого, светлый.

— Знаю, ага.

— Всех помыть, подстричь и исцелить, мало ли. Настю позовёшь. И провести воспитательную работу!

— Воспитательную я уже́!..

— Не уже́, а железное внушение чтобы было! Никаких мне укусов и прочих кренделей! И пока я не проверю — никаких раздач детям! Ясно⁈

Ясно им было, чего ж тут не ясного.

Как и следовало ожидать, к вечеру (когда я пришла проверять) павильон был битком набит добровольными помощниками, а все «собачки» (к моему глубочайшему удивлению исхитрившиеся принять вполне симпатичный дворняжеский вид) — уже расписаны по будущим хозяевам. Более того, список желающих стать счастливым собаководом рос с каждой минутой.

Я повздыхала и поехала связываться с собачьими питомниками, договариваться, объяснять, что мы можем принять самых-самых неликвидных собак: больных, хромых, травмированных. Старых, никому не нужных и совершенно безнадёжных. Болячки просто исцелялись при переходе. У зверюг даже был свой возрастной откат, не такой мощный, как у людей, но всё же. А ещё у нас был Киря, и я довольно коварно подумала, что магическая практика ему тоже полезна, так что я планировала самых стареньких взять в оборот и потренировать его на временной откат. А отсутствие глаз-лап и прочего — это наоборот было здорово! Где ещё мои целители возьмут столько опыта по восстановлению конечностей и органов? Ну, и травмы туда же. Немного цинично звучит, зато правда. И животинам хорошо.

Пришлось и с детьми воспитательную работу слегка подкорректировать. В том плане, что собака — не игрушка. И даже не просто друг. В диком мире — это ещё и ваш плюс к выживанию, если вы можете его правильно использовать. А мы не просто можем.

Мы должны.

13. ТО БЫЛА БЕЛАЯ ПОЛОСА…

ТРИ ГОДА

Новая Земля, земли Белого Ворона, бури 0005 — лето 0008

Почти три года кланы гномов прожили у нас на острове, отходя от потрясений и помогая отстроить за́мок, а затем и крепость. В огромной степени благодаря им Серый Камень вырос так быстро: первоначальное кольцо цитадели (или детинца, кому как больше нравится) обросло второй лучистой замковой стеной, а теперь ещё и строилась третья, самая внешняя линия каменно-бетонных ограждений (был готов уже южный коридор для начавших время от времени проходить мимо нас торговых караванов и почти готов западный — со всеми этими хитрыми башнями, опускающимися решётками и прочей защитной начинкой) и изолированная торговая площадь. Сам замок возвышался над островом, словно вырастая из скального основания, очищенного от земли, благодаря чему двенадцатиметровые стены казались вдвое выше. Со стороны Бурной гладкие откосы уходили ещё дальше, до самой воды, от чего замок как будто поднимался из реки вертикальными каменными складками. Честно — изначально мы и не помышляли о таком. Я вообще не думала, что человеческими силами такое возможно сотворить, но у гномов был дар. Их слушался камень, приобретая потребные мастеру формы, не говоря уже о простом строительстве, скорость которого иначе чем магией объяснить никак невозможно.

Гномы поставили капитальные каменные мосты через речки на прямой дороге к порталу, замостили дорогу, портальный круг и даже торговую «подкову» по её периметру — потому что им было надо. Гномы совместно с механикусами собирали какие-то дивные приспособления. Гномы ковали совершенно чудесные мечи и доспехи в замковых мастерских.

И всё же… всё же к восьмому новолетию аура ностальгических переживаний по горам начала пробиваться в гномьей общине всё явственнее. Барон собрал совет