До меня медленно начало доходить.

— Ан, нет.

— Что — нет?

— Даже не думай! Никаких леопардов!

— Да погоди…

— Не хочу годить! Я против, и я тебе запрещаю! И Вове скажу, чтоб запретил! Слышишь?

Надо было остановить это немедленно. Почему-то я ни секунды не сомневалась, что она способна призвать сюда толпы этих леопардов. Спасите нас, боги!

Андле надулась и перестала размахивать книжкой. С минуту мы сердито сопели и таращились друг на друга, после чего она примиряюще начала:

— Да я же совсем про другое, Оль! — друида изо всех сил старалась «сделать дипломатию». — Я хотела сказать: а вот хорошо бы, чтобы у детей были собаки.

У нас, конечно же, были собаки. И просто всякие разномастные, пришедшие сюда вместе с хозяевами. И наши особенные, благословлённые Лелей алабаи, с которыми Андле ещё что-то замудрила в плане мозгов. Каждый щенок был на особом учёте, все без исключения проходили у друиды специальную собачью школу, и любому из них я бы доверила ребёнка без колебаний. Но их было немного. И кроме того, похоже, что изменения коснулись их гораздо глубже, чем я думала изначально. Так же, как и нас.

Первые, завезённые в первый год сучки, вошли в детородный возраст только к трём годам. Щенки у них родились здоровые, очень крупные, лобастенькие. Правда в приплоде всего по два-три щенка. И повторная течка не пришла к матерям ни через полгода, ни через год. Мы пока ждали, смотрели и не вмешивались. Кто знает — вдруг это плата за собачье долголетие?

Молодому алабайскому десятку стукнуло уже полтора года, они вымахали с телков и уверенно несли службу, но, как сказала Андле: раньше пяти лет никаких свадеб даже не ждите. А может и дольше.

— А почему не кошки?

— Кошки — тоже хорошо, — покладисто согласилась друида. — Но кошка, сама знаешь, больше привязана к дому. А собака — друг.

— О, господи… Ну, жди весны. Будут собачьи свадьбы. Скажем хозяевам, чтоб отпустили сук погуляться…

— То есть, ты, в принципе, не против?

— В принципе — нет.

Андле засияла, схватила свою книгу и унеслась. А я пошла дальше, успевать общаться с детьми. И ничего у меня не дрогнуло.

А вот должно было.

БЕГЛЕЦЫ С ГОР

Новая Земля, Серый Камень — Бирюза, 35.06 (октября).0005

Кельда

Тридцать пятого октября* к обеду буран утих, засияло по-зимнему ослепительное солнце, и тут же прилетел голубь с Бирюзы.

*Хотелось бы напомнить,

что месяц ноябрь, как и февраль,

в календаре Новой Земли отсутствуют;

соответственно за сороковым октября

начинается декабрь — и зима.

Письмо принесли прямо в обеденный зал, Вова развернул, прочитал и хмыкнул.

— Что там? — первой успела спросить Галина.

— Гномы, — словно сам себе не веря ответил Вова, — аж целых четыре клана.

Квадратик письма пошёл гулять по столу.

— Сюда идут? — уточнил Кирилл.

— Да пока нет. Спрашивают разрешения.

— А поехали прокатимся? — предложила я. — Посмотрим. Мало ли что за гномы, такую толпу в замок сразу пускать.

Ну, в самом деле: феодалы мы или нет? Можем себе позволить так р-р-раз — и поехать куда-нибудь? М?

Конюшенные как раз запрягали тяжеловозов в снежные плуги, чтобы почистить дороги, так что мы поехали за ними, не увязая по колено в снегу. Ответный голубь полетел с сообщением, что мы сейчас будем, и мы особо не торопились — надо же дать людям время подготовиться, в конце концов?

Было очень ярко, и вкусно пало зимним лесом. Палитра сменилась с оранжево-тёмно-зелёно-охристой на дымчато-голубую с нежным сиреневым отливом. Класс. Люблю любые времена года.

Бирюза радостно высыпала на улицы после затяжного бурана. Никакой тебе каши под ногами! Снежок беленький, пушистый, как зимняя заячья шкурка. У околицы уже стояло в ряд восемь снеговиков. Сразу видно, детей много в деревне!

Для «встречи в верхах» приготовили большой общинный дом. Судя по сложенным по углам кучам вещей, часть гномов и ночевала тут.

Гномы оказались из разных мест нашей необъятной, аж полторы сотни рыл*.

*Это я любя.

Ролевики, конечно. Некоторые с двадцати-тридцатилетним стажем. Кое-у-кого даже нашлись общие с бароном древние знакомые.

Кланы (сиречь, фамилии), по-видимому, отражали их специфику: Железномост, Каменныйкулак, Рукисила* и Железобетонссон**.

*В этом месте представления

я поняла, что поклонники

творчества сэра Терри Пратчетта

здесь однозначно присутствуют.

**В изобилии!

Имена товарищи гномы взяли себе самые что ни на есть канонические толкиенские: Глоин, Фрарин, Гимли, Дарин, Нарви и далее по списку. Но оставили отчества! В итоге полные имена звучали потрясающе, типа: Гимли Степанович Рукисила…

Гномы — было не просто слово. Новый мир изменил их. Так же, как, скажем, изменил наших эльфов или приходивших ведьмаков. Первое, что бросалось в глаза — бороды. Конечно, у мужиков это не особенный показатель, при желании отрастить можно, но у гномов они были знатные, с косичками и серебряными бусинами — только у мужчин, слава богам! Более существенным был общий типаж. Если эльфы в массе своей — тонкие-звонкие, высокие, стройные и лёгкие, что ли, то гномы были совсем другими. Среди них изначально не было высокорослых — и, видимо, уже не будет — зато все мужики как на подбор были коренастыми, даже я бы сказала: кряжистыми, что, впрочем, нисколько не сказывалось ни на ловкости, ни на подвижности. Да и среди женщин не нашлось ни одной дюймовочки, напротив, все они были крепкими, плотно сбитыми. И все дамы едва доходили мне до плеча (я сама-то не великан, метр шестьдесят всего). Подозреваю, что в чём-то изменилась и физиология, нужно будет посмотреть.

В одежде гномьей общины отчётливо читалось богатое ролевое прошлое, подчинённое утилитарной цели: двух-трёхслойные средневековые платья с прорезными «окнами» и красивыми шнуровками, вышитые вручную рубахи, длиннохвостые яркие худы. Я думаю, они, наверное, достали из рюкзаков что получше, для первого-то знакомства, но, тем не менее — смотрелось всё очень естественно, видно, что люди привыкли так жить, и это доставляет им удовольствие. А ещё была кожа — много кожи! Кожаные жилеты, колеты, штаны, ремни, ножны, перевязи, перчатки и прочее-прочее-прочее, и всё это украшено огромным количеством очень красивых кованых штук (клёпок, бляшек, пряжек и прочей фурнитуры). Чувствую, грядёт новая мода.

Представившись чин по чину, мужики продолжили рассказ.

Решение приняли в первый же месяц после открытия порталов. Собирались в Москве, но заходили не через Московский портал, а через другой, в небольшом Подмосковном городишке. Судя по всему, выход этого портала на Новой Земле находился от нас где-то преизрядно далеко на юге. И там чуть ли не к самому порталу подходит