Крейг остановил машину над засидкой, откинул спинку сиденья и лег, наблюдая за ночным небом. Малыш посадил свой скутер и слез на землю, смущенно улыбаясь. Я поманил его пальцем.

– Подойди-ка поближе, я тебе врежу как следует.

– Можешь прочесть молитву, а потом я тебя пристрелю, – поддержала Кэт.

– Твои действия были неразумны, – укоризненно сказала Диана.

– Он просто идиот проклятый, – добавил сверху Крейг.

– Ну что вы в самом деле… – промямлил Малыш подходя к нам, тщетно пытаясь сымитировать голосом и всем внешним видом что-то похожее на раскаяние.

– Молчи, – сказал я.

Малыш послушно умолк и принялся ковырять землю носком ботинка.

– Ну что, – обратился я к остальным, – первый заход можно считать удачным, за исключением безумной выходки… – Малыш обреченно вздохнул, и я пожалел его: – Охоту на этом месте предлагаю свернуть. Три мегараптора, и все в разных концах долины. Другие, если придут, обязательно наткнутся на одного из них. Если не испугаются и не отступят, то попытаются сожрать.

– В любом случае вам стоит отдохнуть, – сказала Диана. – Ваши личные кибы отмечают падение тонуса и легкий стресс у всех, кроме Малыша.

Мы с Кэт возмущенно развернулись к Малышу, а Крейг пробормотал сверху что-то вроде «дуракам закон не писан».

– К тому же предстоит еще упаковать товар, – добавила Диана.

– Пошли один зонд к телам, проверь… – начала Кэт.

– Я уже. Все трое – самцы. У последнего – многочисленные шрамы, похожие на следы стандартных винтовочных пуль, возможны обширные повреждения внутренних органов. Еще у него старый перелом правой передней лапы, она неправильно срослась и недоразвита. Вряд ли такой экземпляр устроит заказчика. Предлагаю взять трофей, тушу оставить в качестве приманки для вампиров и расставить сети. Всей работы вместе с транспортировкой годных экземпляров часа на четыре, и основные затраты времени на транспортировку. – Диана сделала паузу. – Вы устали, лучше не заниматься этим сейчас. Есть смысл перенести лагерь сюда.

– Хорошая идея, – одобрил я. – Прикроем первых двух мегарапторов периметром, они недалеко друг от друга… Получится?

– Если поставить корабль прямо между ними.

– Вкатим им добавочную дозу, и пусть лежат. «Сторожам» задать охрану минимальной зоны, тогда они не тронут вампиров, которые будут жрать третьего или запутаются в сетях.

– Правильно мыслишь, Пит, – согласилась Диана. – Но все равно одному из вас придется проконтролировать роботов, пока они ставят сети.

– Кому и заняться этим, как не нашему устойчивому к стрессам компаньону! – обрадовался Крейг. – Прыгай в седло, Малыш, слетаем, прикончим беднягу…

***

– Не нравится мне в этом болоте, – сказала Кэт, критически оглядывая местность, освещенную лунным светом и прожекторами корабля.

– Можно вернуть лагерь на прежнее место, – предложил Малыш. – Как думаешь, Пит?

– Опять поднимать корабль? – возмутился Крейг. – А энергорасход нам без разницы, да? Ну конечно, как это я забыл – ведь у нас на «Артемиде» вечный двигатель стоит!

– Скупердяй, – отчетливо произнес я.

Крейг сделал вид, что не расслышал.

Шесть часов полноценного сна всем нам пошли на пользу. За это время в расставленные сети попались восемь вампиров. Два оказались совсем малышами, и мы их отпустили. Выпустить на волю пойманного черного вампира, пусть и молодого, ничуть не проще, чем поймать его или убить; мы были рады, когда эта сложная и опасная операция завершилась без жертв из числа обеих заинтересованных сторон. Сети тут же свернули и отключили робота-имитатора, стоявшего рядом с трупом мегараптора и создававшего «эффект умирающего хищника». План по вампирам можно было считать выполненным – остальных доберем по ходу основного дела.

– Я снял все-таки со своего экземпляра шкуру, – сказал Малыш, имея в виду, что работу за него выполнили «жучки», а он стоял рядышком и приглядывал за ними. – Шрамов на ней много, но у нас в этом рейсе и места в трюме останется много. Я слышал, зарождается новая мода – на трофеи с многочисленными шрамами. Даже подделки уже появились. Животных выращивают на ферме, наносят неопасные для жизни ранения, дают им зажить. Получаются ух какие крутые зверюги, будто они всю жизнь только тем и занимались, что дрались с соперниками и ловко уходили от охотников под градом пуль. Потом их убивают и сдают трофеи таксидермистам10.

– Мода не новая, ей бог знает сколько лет, – заметил я.

– И еще я ампутировал правую переднюю лапу, которая с уродством, – сказал Малыш. – Сунул ее в морозильник.

– А это зачем?

– Зверь явно сломал ее до того, как повзрослел. Может, Шанкару Капуру будет любопытно узнать, как такие переломы срастаются в природных условиях. Сувенир, так сказать. Он хороший клиент.

Что ни говори, а нашему Малышу иногда приходят в голову удачные мысли.

– Умница, – похвалил я. – Далеко пойдешь… если не станешь больше драться с мегарапторами врукопашную.

– Давайте решать, куда отправимся, – прервала нашу болтовню Кэт.

Второе место, выбранное для охоты, оказалось урожайнее первого. За два часа были добыты три особи но, к сожалению, все самцы. Переправив на «Артемиду» одного из них, мы вновь сменили место, а заодно и тактику. Крейг перенастроил приманку – теперь вместо фалимарий вокруг засидки шлялся одинокий мегараптор, время от времени издававший брачный клич. Мы с Кэт едва не оглохли, и Диане пришлось отвести «тоскующего самца» на предельную дальность стрельбы из подвески.

– Правда, с такой дистанции очень просто промахнуться, – заметила она.

– Не о чем беспокоиться, – ответила Кэт. – Будь я самкой мегараптора, ни за что не пошла бы на такой зов.

Ее слова оказались пророческими. Самки так и не пришли, зато явилась целая команда самцов – выяснять отношения с соперником. К такому повороту мы оказались не готовы, поэтому вернулись к кораблю и устроили совет.

Кэт вопросительно поглядела на меня.

– Ты ведь охотился здесь, что скажешь?

– Ума не приложу. Всегда попадались и самцы и самки.

– Диана?

– Ни в одном из отчетов подобная проблема не зафиксирована. Я бы сразу сказала.

– Может, это связано с временем года?

– Никаких особенностей поведения в зависимости от сезона не отмечено. Спариваться мегарапторы могут круглый год, четкого брачного сезона у них нет. Но информация по животным неполная, наблюдения большей частью бессистемны. Могу предложить вот что. Самки устраивают гнезда, обычно в пещерах, вскармливают детенышей, но делают это как придется. Если они находят чужое гнездо, все равно будут кормить – чужих…