— Чтобы избежать скандала есть только один способ: свадьба.

— Что?! — округлила Дарина глаза. — Я должна выйти замуж из-за поцелуя? Что за глупости?

— Во Мраке — это правило. Твое происхождение обязывает, — с сожалением ответила Людмила.

— Причем тут происхождение? Я — не демонесса. Я — не житель Мрака. Да я живая! Меня через несколько дней выбросит обратно в верхний мир!

— Да, поэтому следует поторопиться, — словно опомнилась Ора, широко улыбнувшись и оскалив пожелтевшие клыки. — Девочки, задачу поняли? — обернулась карга на «подружек невесты» в лице Ядвиги, Мартиши и Эприллы.

— Принято! — с выправкой и слаженностью солдат кивнули они и умчались организовывать свадьбу.

— Мы, наверное, тоже пойдем. Дарина, мы рады, что ты в порядке. Насмотрелись достаточно, — ворчливо подал голос Тимарал, а затем, обхватив сестру за поникшие плечи, вывел ее из комнаты.

— Все с ума посходили! — схватилась Дарина за голову. — Володь, хоть ты что-нибудь скажи! — потребовала она, посмотрев на меня с таким видом, словно от одного моего слова все могло разрешиться.

Увы.

— Владыка, мы можем поговорить наедине? — из последних сил сдерживая рычание и брань, обратился я к Нималлару, который, тая в уголках губ коварную улыбку, величаво кивнул и покинул со мной комнату, в которой осталась растерянная Дарина, расстроенная Людмила и воодушевленная предстоящим поводом для пьянки троллиха.

Мы с Владыкой вошли в мою спальню, где я обернулся к демону, спрятав кулаки в карманах и боясь сорваться:

— Нималлар, вы зашли слишком далеко в своих играх, — прохрипел я, посмотрев на правителя, которого знал очень давно.

— Серьезно? А я думал, что подобные слова более уместны в моем исполнении, учитывая, что это ты целовал мою дочь, без малейшего права на подобное, — сверкнул он циничной усмешкой.

— Прекратите, — поморщился я и недовольно сощурился. — Вы изначально все спланировали: званный обед и сватовство с Тимаралом, похищение, гроза, которая в это время года явление из ряда вон. Зато вы у нас в хороших отношениях с духами погоды. Ну и под конец, так удачно приглашенные вами гости в спальню дочери, которые моментально стали необходимыми свидетелями.

— И похищение на меня приписываешь? — без особого негодования, скорее со скучающим интересом, уточнил Нималлар, вальяжно садясь в кресло.

— Учитывая, что похищение произошло из хорошо охраняемого дворца, она была спрятана на Пустошах, которые подконтрольны опять же, вам, да еще и с амулетом из сокровищницы. Вашим. Дарине не причинили вреда, а после ее спасения вы запретили мне заниматься поисками похитителя, — поделился я своими наблюдениями. — Слишком много совпадений, не находите?

— У тебя есть хоть какие-то доказательства, кроме твоих обид, из-за которых ты видишь то, чего нет? — выразительно поднял он бровь и потер пальцами подбородок. — Считаешь, я сам спланировал похищение дочери? С чего бы?

— Вы хотите, чтобы она влюбилась. Воспылать чувствами к своему спасителю — отличный повод остаться во Мраке. А устроить грозу, которую так боится Дарина, как лишняя возможность заставить ее бояться и искать защиты в моих руках…

— Не помню, чтобы я заставлял тебя отправляться на ее поиски, а после и лезть в Пустоши, — невозмутимо пожал Нималлар плечами, перебив мою тираду. — Тебе напомнить, Волозар, что я предлагал альтернативу: Тимарал. Тот самый вариант, который ты едва не отравил на обеде. Тот самый, которому ты не дал и шанса самому спасти Дарину на Пустошах. Именно он предлагал немного подождать и найти второй амулет от чар Морфа, который хранится в его доме. Ты не желал ждать и решил рискнуть собственной психикой, ради того, чтобы Дарина… как ты сказал? «Прониклась чувствами к спасителю»? Учитывая твои подозрения на мой счет, должен был понимать, что ей ничего не грозит. Но торопился. Почему бы?

— Это не так… — прорычал я, сильнее сжимая кулаки. Потому что я действительно в тот момент руководствовался другим. Тем, что было куда страшнее иллюзий, навеянных Морфом.

— Разве? — склонил правитель голову к плечу. — В таком случае я не вижу причин, чтобы тебе так рисковать. Только если… ты испугался за нее, — широко улыбнулся Нималлар. — И с этой грозой. Если бы все было так, как ты говоришь, и именно она искала твоей защиты, то логичнее было застать вас в твоей спальне, а не в ее. Но это ты пришел к Дарине и оберегал ее сон, зная, что она боится грозы, — говорил Владыка, пока я сильнее сжимал челюсти, потому что опровергнуть не мог. Хотел бы… но не мог. — Ты переживаешь за нее. Она не безразлична тебе, хотя ты не хочешь признаваться в этом. А этим поцелуем еще и поставил нас всех в безвыходную ситуацию, — развел он руками с лукавой усмешкой на лице.

— К чему вы ведете? — прорычал я, задав прямой вопрос.

— Я хочу, чтобы ты, наконец, честно признался хотя бы себе, в том, что влюблен. В живую человечку, которая, по счастливому стечению обстоятельств, оказалась моей дочерью. Знаю, однажды ты обжегся на этом чувстве. Но, эмоции и чувства не подвластны нам. Будь иначе, моя судьба сложилась бы иначе. Поверь, я знаю, какого это любить человека, мне знакомы твои чувства.

— Вы просто желаете, чтобы она осталась во Мраке, — негромко выдохнул я.

— Одно другому не мешает. К тому же, во Мраке с родными и замужем за любимым — разве такая плохая судьба для моей дочери?

Я раздраженно усмехнулся, запустив пятерню в волосы, и лишь сейчас понял, что все еще нахожусь в человечьем обличье. Впрочем, оно и к лучшему, учитывая, что я сейчас на таких нервах, то от размахиваний хвостом рисковал бы взлететь. А все потому, что Владыка вновь меня обыграл. Вовсе не Дарине он пытался что-то доказать, а мне.

И, ведь, доказал…

— Вы просчитались. Даже если я соглашусь, что неравнодушен к Дарине, это ничего не меняет. Она по-прежнему хочет домой. Ее привязанность ко мне не настолько большая, чтобы остаться во Мраке, а то и вовсе — выйти замуж.

— Я бы не был так категоричен, — заметил он и достал из кармана артефакт, который помогал видеть сквозь пространство. И в окошечке, размером с ладонь, я видел комнату Дарины, ее саму, Людмилу и Оракула, которая единственная сохраняла веселое расположение духа.

— Я не выйду замуж! — категорично рявкнула Дарина, обращаясь к матери. — Это — дикость какая-то!

— Милая, мне очень жаль, — заверила Людмила, пытаясь успокоить дочь.

— Эх, жаль, пышной свадьбы организовать не сможем, — в свою очередь сетовала Ора, вопреки царившему в комнате бедламу. — Ну, ничего, исключим твое исчезновение в верхний мир, и потом уже гульнём, — добавила троллиха, мечтательно прищурив белесые глаза. — У